Un contrat de deux ans et une pré-saison prometteuse semblaient annoncer une nouvelle ère à Manchester United. Quinze matchs plus tard, Michael Carrick a été relevé de ses fonctions — troisième changement d'entraîneur en autant de saisons.

Un début prometteur réduit à néant

La saison précédente, Carrick avait guidé United vers 12 victoires en 17 matchs de championnat et avait décroché le retour en UEFA Champions League. L'ambiance avant la pré-saison était optimiste : de jeunes joueurs comme JJ Gabriel s'intégraient sans difficulté, et les cadres du staff évoquaient avec enthousiasme le potentiel du partenariat au milieu entre Bruno Fernandes et Youri Tielemans.

Les premières fissures sont pourtant apparues dans les 48 heures précédant le match d'ouverture à Hull. Amad Diallo s'est blessé à la cheville pour sept semaines, obligeant Bryan Mbeumo à évoluer sur le côté droit et poussant Carrick à s'appuyer sur Matheus Cunha comme avant-centre. La tendance de Cunha à décrocher empiétait régulièrement sur les zones de prédilection de Fernandes, émoussant l'attaque de United dès le départ.

Défaites, éclats et spirale descendante

La campagne de Premier League s'est délitée rapidement. Après une victoire inattendue 5-2 contre Ipswich — portée par un triplé de Fernandes — le club n'a plus remporté le moindre match en championnat. Des avances contre Everton et Tottenham Hotspur ont été dilapidées en fin de match ; un Manchester City réduit à 10 a quand même pris les trois points ; et une défaite 3-0 contre Bournemouth semblait sonner le glas de l'ère Carrick avant même qu'elle n'ait vraiment démarré.

Les tensions internes ont éclaté au grand jour quand le défenseur Lisandro Martinez, à la suite d'une défaite 2-0 en UEFA Champions League contre Atletico Madrid, a publiquement critiqué le recrutement estival et désigné le directeur du football Jason Wilcox comme responsable. Fernandes, écarté du groupe pour le match contre Bournemouth après avoir émis des réserves sur les choix tactiques de Carrick, a ensuite retrouvé le brassard de capitaine pour la réception de Chelsea.

Les blessures ont amplifié le chaos. Sesko, Amad Diallo, Luke Shaw et Marcus Rashford ont tous manqué à l'appel à différentes reprises, contraignant Carrick à aligner cinq joueurs différents au poste d'arrière gauche. Le staff technique, si apprécié au printemps, n'a pas trouvé de solution durable.

Des questions sur le recrutement

Le bilan du recrutement n'a guère aidé. La piste Carlos Baleba — en provenance de Brighton pour 70 millions de livres — n'a abouti que le 25 août, avant qu'une blessure à la cheville préexistante ne repousse ses débuts au 10 octobre. Après seulement cinq titularisations, Baleba est de nouveau indisponible en raison d'un problème aux ischio-jambiers.

Youri Tielemans est arrivé d'Aston Villa pour 35 millions de livres, et Andrey Santos a rejoint le club depuis Chelsea dans un accord pouvant atteindre 50 millions. L'accent mis sur le milieu de terrain a suscité des critiques dans l'entourage du groupe, certains s'interrogeant sur la logique d'un investissement aussi concentré dans l'entrejeu dès lors que cela contraignait Fernandes à quitter le rôle de meneur qui avait sublimé ses meilleures performances.

Une dernière soirée à Old Trafford

Le dernier match de Carrick sur le banc s'est conclu sur un match nul 4-4 contre Aston Villa. Alors que United était mené 4-2 et qu'Old Trafford se résignait à la défaite, Patrick Dorgu a arraché l'égalisation dans le temps additionnel, Carrick levant le bras en signe de joie. Il a ensuite parcouru le tour du terrain, saluant des supporters qui scandaient son nom — se plaçant au milieu de ses joueurs pour les protéger de la frustration du public, comme il l'avait déjà fait les semaines précédentes.

Le directeur général Omar Berrada et Wilcox ont assisté au but de Dorgu depuis la loge des dirigeants avant de s'envoler pour Monaco quelques jours plus tard afin d'informer l'actionnaire minoritaire Sir Jim Ratcliffe qu'un changement s'imposait. Pour la troisième saison consécutive, Manchester United va devoir chercher un nouvel entraîneur en cours de saison.