Manchester United a vécu l'une des défaites les plus accablantes de ces dernières années mercredi, en laissant filer un avantage de deux buts pour être éliminé de la Carabao Cup dès le troisième tour — battu à Old Trafford par Brighton. Pour retrouver la dernière fois que United a perdu à domicile depuis une telle position, il faut remonter au 4 septembre 1976, quand John Pratt de Tottenham avait scellé une victoire à Old Trafford. Sir Alex Ferguson n'était même pas encore manager de United — il dirigeait St Mirren.

Les retombées furent immédiates et visibles. Alors que les joueurs tentaient un tour d'honneur d'après-match, la majorité des supporters se dirigeaient vers les sorties. Ceux qui restèrent firent entendre leur mécontentement à travers des sifflets, et lorsque les joueurs se rapprochèrent du tunnel — à proximité de la tribune des chants — les supporters adressèrent des mots bien sentis au manager Michael Carrick et à ses joueurs.

La position de défi de Carrick

Malgré la gravité du résultat, Carrick refusa de reconnaître la moindre pression personnelle. "Je ne me sens pas sous pression," dit-il. "De toute façon, ça ne me dérange absolument pas. Ce qui me préoccupe, c'est de gagner des matchs, d'avoir une bonne atmosphère au sein du groupe et de savoir que nous allons dans la bonne direction."

La difficulté, cependant, est que peu d'éléments témoignent de cette direction en ce moment. United n'a remporté que deux matchs cette saison — contre Ipswich, promu en première division, et les champions azerbaïdjanais de Sabah FK en UEFA Champions League — et a désormais accumulé plus de défaites en quelques semaines que Carrick n'en avait connu lors de ses 17 premiers matchs après avoir remplacé Ruben Amorim en janvier.

Une lueur d'espoir éclipsée

Le seul vrai point positif de la soirée fut Shea Lacey, qui ouvrit le score d'une finition posée à la 8e minute lors de sa première titularisation chez les seniors — devenant ainsi le premier teenager à marquer lors de ses débuts avec United depuis Marcus Rashford en février 2016. Carrick reconnut cette réussite avec le regret qu'elle soit noyée dans le chaos ambiant.

"C'est dommage que le moment de Shea soit un peu passé inaperçu, malheureusement," dit-il. "Ça ne sera pas le cas pour lui quand les choses se seront tassées, mais là où on en est, on a l'impression que c'était il y a très longtemps."

Carrick avait opéré huit changements dans son équipe de départ, et le remaniement défensif a mis en lumière les limites du groupe. Leny Yoro et Ayden Heaven ont été dépassés par les événements, la forme de Diogo Dalot reste préoccupante, et l'absence d'un latéral gauche spécialiste — un manque non comblé à la fermeture du mercato — a continué de peser. Dans l'entrejeu, United a été dominé. Bruno Fernandes fut finalement introduit dans les dernières minutes fébriles, signe de l'ampleur du désastre.

Marcus Rashford a de nouveau pesé sans parvenir à faire la différence. Son meilleur moment survint quand il déborda la défense de Brighton, avant que le gardien Jason Steele ne le stoppe.

Le manager de Brighton, Fabian Hurzeler, fut concis dans son bilan. "Plus le match avançait, plus on avait le contrôle," dit-il. "Je pense qu'on méritait de gagner." Carrick ne chercha pas à contredire ce constat.

Un test crucial à Fulham

United se déplace à Fulham dimanche pour leur dernier match avant la trêve internationale — une rencontre qui semble capitale au vu du climat actuel autour du club. L'ancien milieu de terrain anglais Jamie Redknapp, s'exprimant sur Sky Sports, fut direct sur ce qu'il observe. "En ce moment, ils sont loin du compte," dit-il. "Peu importe la qualité du manager, si vous n'avez pas les bons joueurs, c'est très difficile. Ce week-end devient un match énorme — il ne peut pas se permettre un autre mauvais résultat, sinon tout le monde parlera de lui pendant la trêve internationale."

Carrick lui-même reconnut le poids du moment, même s'il refusa de céder à la panique. "On est sorti de la coupe ce soir, et l'ambiance autour du club est plus lourde que ça," admit-il. "Mais ça n'a pas à rester ainsi. Si on recommence à gagner des matchs, ça peut aller dans une autre direction."