Pendant un bref instant en seconde période face à Celta Vigo, le Celtic semblait maître de son destin. Le but de Mika Baur leur donnait l'avantage, Liam Scales manquait de peu le doublé d'une tête sur la barre transversale, et les visiteurs de La Liga paraissaient à court d'idées offensives.

Puis vint la dernière demi-heure — et avec elle, un effondrement que les supporters du Celtic connaissent trop bien.

Trois buts en trois minutes qui ont tout changé

Entre la 68e et la 71e minute, le Celtic a laissé filer une victoire assurée. Trois points se sont évaporés en zéro. L'élan accumulé après la correction 7-1 infligée à Hearts le week-end précédent ne valait plus rien lors d'une soirée européenne qui s'est terminée par une défaite, une frustration et une nouvelle chute au classement de l'Europa League.

La manière dont le Celtic s'est écroulé était accablante. L'équipe n'a pas su gérer un coup franc, n'a pas marqué le buteur lors de l'égalisation, puis a encaissé un deuxième but au terme d'une série d'erreurs défensives. Les occasions de dégager le ballon en zone dangereuse se sont multipliées sans être saisies. Bien avant le coup de sifflet final, le Celtic était mentalement épuisé.

La forme en championnat, un faux baromètre

Le consultant Chris Sutton a qualifié le Celtic de "spécialiste des adversaires à sa portée". Difficile de le contredire après cette soirée. La victoire écrasante contre Hearts avait brièvement fait taire les critiques, mais elle n'a rien changé à la réalité européenne du club.

Le manager Martin O'Neill a rappelé qu'il restait encore de nombreux points à jouer en Europa League — ce qui est vrai sur le papier. Mais avec trois défaites en trois matchs, trois buts marqués et neuf encaissés, cette affirmation ressemble davantage à du wishful thinking qu'à une perspective crédible. Le Celtic occupe la 35e place sur 36 dans le classement de la phase de ligue, seul un club arménien les devançant au classement par le bas.

L'ombre des grandes nuits européennes

Il n'y a pas si longtemps — en février de l'année dernière — le Celtic tenait tête au Bayern Munich jusqu'à la 93e minute du match retour en Allemagne, avec le score à 2-2 à l'aggrégat. Les Munichois, alignés avec Michael Olise, Jamal Musiala, Serge Gnabry et Harry Kane, n'ont trouvé la faille qu'en prolongation du temps additionnel.

La chute depuis ce niveau jusqu'à la médiocrité actuelle est vertigineuse. Celtic Park a autrefois tremblé face à des équipes comme Manchester United, AC Milan et Barcelona. Des sièges vides et des spectateurs qui partent avant la fin face à la huitième équipe d'Espagne dans une compétition de second rang — voilà où en est le club aujourd'hui.

Une question de vision

O'Neill a déclaré ne "pas pouvoir demander davantage" à ses joueurs. Pourtant, selon la critique, c'est exactement ce qu'il doit faire — tout comme le conseil d'administration du club. Recruter de nouveaux joueurs ou changer d'entraîneur reste possible en peu de temps. Faire évoluer une direction et sa philosophie est autrement plus difficile.

La question fondamentale que beaucoup posent au Celtic est simple : le club se contente-t-il de dominer les équipes à sa portée dans son championnat, ou aspire-t-il à quelque chose de plus ambitieux, à la hauteur de son héritage européen ? Pour l'heure, les réponses tardent à venir.