Des personnalités influentes du football anglais s'inquiètent d'un scénario dans lequel Manchester City pourrait participer à la UEFA Champions League la saison prochaine — même si le club était relégué à la suite du processus disciplinaire lié à ses manquements aux règles financières.

La préoccupation tourne autour d'une possibilité juridiquement délicate : si Manchester City remporte la Champions League cette saison, le club se qualifierait automatiquement pour l'édition suivante en tant que tenant du titre. BBC Sport a confirmé qu'il n'existe aucun mécanisme automatique dans le cadre de l'UEFA permettant de retirer à un club une place obtenue sur la base du mérite sportif.

Le problème de la licence

Tout club souhaitant participer aux compétitions européennes doit disposer d'une licence UEFA. En Angleterre, ces licences sont délivrées par la Football Association et gérées par la Premier League. Les critères d'attribution sont fondés sur les performances financières actuelles — et non sur des infractions passées ou des sanctions prononcées après coup.

Une source a indiqué à BBC Sport que la question de l'éligibilité de Manchester City à une licence « avait été soulevée » et que toute solution « nécessiterait une réflexion coordonnée qui a quelque peu fait défaut jusqu'à présent ». Une deuxième source a ajouté que « les licences sont accordées sur la base des performances financières actuelles, de sorte que les motifs de refus restent flous ».

Les motifs habituels de refus — paiements en retard envers d'autres clubs, joueurs ou administrations fiscales — ne s'appliquent pas à la situation de Manchester City. Les condamnations pour match truqué et les conflits liés à la multipropriété de clubs sont également pris en compte, mais aucun n'est pertinent ici.

Quelles sanctions pourraient suivre

Une commission indépendante a reconnu Manchester City coupable d'avoir gonflé ses revenus de sponsoring de £830 millions via des contrats frauduleux, ainsi que d'avoir dissimulé des dépenses supplémentaires de £90 millions. La commission a conclu que sans ces manipulations, Manchester City aurait enfreint les règles de rentabilité et de durabilité durant les neuf saisons comprises entre 2009-10 et 2017-18.

Manchester City a fermement nié tout manquement, qualifiant le verdict de « complot de la Premier League », et a déposé un appel formel la semaine dernière. L'audience de sanction — qui déterminera le niveau de la peine — n'a pas encore été programmée.

Si l'appel échoue, de lourdes conséquences sont attendues : déductions de points massives, amendes importantes et interdictions de recrutement sont toutes envisagées. Une forte déduction de points pourrait exclure toute possibilité de qualification par le classement, mais Manchester City pourrait encore se qualifier via les coupes nationales. L'expulsion pure et simple de la Premier League reste également une option sur la table.

La marge de manœuvre limitée de l'UEFA

L'UEFA ne peut pas intervenir tant que le processus disciplinaire de la Premier League est en cours. Il est toutefois entendu que l'administration de l'UEFA et l'Instance de contrôle financier des clubs de l'UEFA (ICFC) suivent de près les scénarios possibles.

La Premier League a reconnu Manchester City coupable de cinq chefs d'accusation liés à des violations des propres règles de rentabilité et de durabilité de l'UEFA, ce qui pourrait conduire l'UEFA à ouvrir une procédure disciplinaire distincte. Aucune certitude n'existe toutefois : les infractions de Manchester City sont historiques, et en 2020, le Tribunal Arbitral du Sport a annulé une suspension de deux ans infligée par l'UEFA, estimant que les infractions étaient « prescrites » au regard des règlements de l'UEFA.

Si ce précédent est maintenu, toute tentative de l'UEFA d'exclure Manchester City de la Champions League pourrait être à nouveau annulée. Des responsables du football anglais et européen reconnaissent que voir Manchester City concourir aux côtés de l'élite continentale tout en faisant l'objet de lourdes sanctions nationales serait profondément malvenu — mais aucun mécanisme juridique clair ne permet actuellement de l'empêcher.

Ce n'est pas seulement la Champions League qui est en jeu. Une victoire en FA Cup ou en Carabao Cup — Manchester City affrontent Brighton au quatrième tour le 28 octobre — offrirait respectivement des places en UEFA Europa League ou en UEFA Conference League, aggravant encore le dilemme.