Michael Carrick a guidé Manchester United de la septième à la troisième place la saison dernière, assurant le retour du club en UEFA Champions League. Désormais, avec la perspective de trois matchs par semaine, de sérieuses questions se posent sur la profondeur et l'équilibre de son effectif.
De 40 matchs à potentiellement 67
Sans football européen et après des éliminations précoces dans les deux coupes nationales — face à Grimsby Town en Carabao Cup et face à Brighton en FA Cup — Manchester United n'a disputé que 40 matchs toutes compétitions confondues la saison dernière. C'est le total le plus bas ex aequo parmi les clubs de Premier League et le chiffre le plus bas pour une seule saison depuis 1913/14.
Cette charge de travail allégée a permis à Carrick de maintenir ses joueurs clés en forme. Entre sa nomination en janvier et la fin de la saison de Premier League, seuls cinq clubs ont effectué moins de changements dans leurs compositions que United.
Cette saison est une toute autre affaire. La rencontre de jeudi contre Sabah marque le premier des huit matchs de groupe garantis en UEFA Champions League, et United pourrait disputer jusqu'à 67 matchs toutes compétitions confondues avant la fin de la saison.
Carrick a affiché un ton positif durant la pré-saison. « C'est moins d'entraînement une fois que la saison est lancée, mais beaucoup plus d'implication pour les joueurs », a-t-il déclaré. Il a également souligné que la majorité de ses joueurs sont plus habitués à jouer en Europe qu'à ne pas y jouer.
Pourtant, le dernier passage de Manchester United en compétition européenne, en 2024/25, s'est soldé par une 15e place en Premier League — un rappel brutal que le retour sur la scène continentale n'est pas sans risque.
Plus d'un milliard dépensé, mais un effectif encore déséquilibré
Sur le papier, Manchester United devrait être bien armé pour faire face à la surcharge de travail. Le club a investi plus de £1 milliard en transferts depuis 2022 et affiche la dépense nette la plus élevée de Premier League sur cette période, à £769,5 millions.
Cet été, les dépenses se sont concentrées presque exclusivement sur le milieu de terrain, avec les arrivées de Carlos Baleba, Andrey Santos et Youri Tielemans. L'été précédent, c'est l'attaque qui avait accaparé l'essentiel des fonds, avec les recrutements de Benjamin Sesko, Bryan Mbeumo et Matheus Cunha.
La défense, elle, a été négligée. Seulement 19 pour cent du milliard dépensé depuis 2022 a été consacré aux défenseurs — le troisième pourcentage le plus bas de Premier League, au-dessus d'Liverpool et d'Everton seulement. Ce chiffre est loin des 42 pour cent investis dans les attaquants.
Le résultat est un effectif qui, bien que renforcé dans certains secteurs, manque toujours de qualité et de profondeur dans d'autres. Les attaquants de Manchester United sont évalués comme les troisièmes plus précieux parmi le big six de Premier League, mais les milieux et les défenseurs sont les moins valorisés du groupe.
Des interrogations persistent même en attaque : United dispose d'une abondance d'attaquants de soutien — Mbeumo, Cunha et Amad Diallo — mais d'un seul avant-centre de métier en la personne de Sesko. Le club manque également d'une alternative créatrice à Bruno Fernandes.
Un effectif figé malgré des dépenses colossales
Malgré plus d'un milliard dépensé en quatre ans, l'équipe de Manchester United présente un faible taux de renouvellement. La défense alignée lors du match nul 2-2 contre Everton dimanche — Luke Shaw, Lisandro Martinez, Harry Maguire et Diogo Dalot — était identique à celle du premier match d'Erik ten Hag en mai 2022.
Avec le retour de Marcus Rashford dans le onze de départ, six titulaires étaient les mêmes au total, renforçant l'impression d'un groupe qui tourne en rond malgré les investissements massifs du club.
Le taux de rétention de United s'élève à 54,5 pour cent entre le premier match de la saison 2022/23 et la dernière rencontre de la nouvelle campagne — de loin le plus élevé de Premier League. Arsenal arrive en deuxième position avec 36,4 pour cent, ayant conservé Gabriel, Ben White, Martin Odegaard et Bukayo Saka.
La continuité peut certes être un atout. Mais là où Gabriel, White, Odegaard et Saka ont joué un rôle déterminant dans la transformation d'Arsenal en champions de Premier League, bon nombre des éléments retenus de Manchester United sont davantage associés à des contre-performances.
C'est le défi qui attend Carrick : gérer un calendrier bien plus chargé avec un effectif dont les options, en particulier en défense, n'inspirent pas pleinement confiance.
