La défaite 2-1 de Chelsea face aux champions Arsenal dimanche a mis en lumière un problème structurel évident : deux latéraux droits de formation, Reece James et Malo Gusto, qui ont terminé le match côte à côte au milieu de terrain — et ce après que le club a dépensé 349 millions de livres sterling pour remodeler son effectif durant l'été.

C'est James qui n'a pas suivi la course du capitaine d'Arsenal Martin Odegaard lors de l'action décisive, scellant une victoire que les remplaçants du manager d'Arsenal Mikel Arteta ont contribué à façonner à l'Emirates Stadium.

Le problème Caicedo

La cause première des difficultés de Chelsea au milieu est l'absence de Moises Caicedo. L'international équatorien s'est blessé à seulement 11 minutes de son entrée en jeu contre Brighton la semaine dernière, et le délai de son retour demeure inconnu.

Le manager de Chelsea Xabi Alonso a reconnu que le club avait peut-être précipité le retour de Caicedo. « Probablement la semaine dernière, on l'a fait revenir trop tôt et je ne veux pas reproduire la même erreur », a déclaré Alonso.

Avant cette blessure, Caicedo affichait une régularité remarquable — au cours des trois saisons précédentes, il n'avait manqué que deux matchs pour blessure et maladie, hors suspensions. Son absence laisse désormais Alonso avec un entrejeu sévèrement amoindri.

Caicedo n'est pas le seul absent. Jordan Henderson est également indisponible, toujours en convalescence après une fracture du bras survenue lorsqu'il a trébuché sur une barrière publicitaire en tant que remplaçant non utilisé lors de la Coupe du monde.

Les frustrations du mercato

L'échec de Chelsea à recruter un milieu central lors du dernier jour des transferts a aggravé leurs difficultés. Monaco a renoncé à une transaction de 47 millions de livres sterling pour Lamine Camara au dernier moment, laissant les dirigeants de Stamford Bridge furieux.

Plus tôt dans le mercato, Bournemouth a rejeté des offres pouvant atteindre 64 millions de livres sterling pour Alex Scott, tandis que le coach de Roma Gian Piero Gasperini a bloqué une piste menant à l'international français Manu Kone. Chelsea a affirmé être satisfait de son recrutement estival et garder confiance dans ses options actuelles — mais ces déclarations semblent difficiles à défendre avec Caicedo à l'infirmerie.

La situation est encore compliquée par la décision de Chelsea de vendre Enzo Fernandez à Manchester City pour un montant britannique record conjoint de 125 millions de livres sterling lors du dernier jour du mercato, sans recruter de remplaçant direct. Valentin Barco, milieu de terrain de formation arrivé de Strasbourg cet été, a été laissé de côté au profit de Gusto lors des trois premiers matchs de Premier League du club.

Les mises en garde des observateurs

L'ancien international anglais Ashley Young était parmi ceux qui ont tiré la sonnette d'alarme après la défaite de dimanche. « Chelsea ne joue pas de football européen cette saison, donc le club dispute moins de matchs et peut se concentrer sur la Premier League. Mais ce qui inquiète, c'est de terminer un match contre les champions avec deux latéraux droits au milieu de terrain », a déclaré Young à BBC Sport.

Young a ajouté que les adversaires remarqueront la tendance de Chelsea à s'asseoir dans son camp et à absorber la pression, notant qu'Arsenal a trouvé des espaces dans le dos du bloc défensif compact des Blues.

Les chiffres appuient cette inquiétude. Lorsque Gusto a débuté au milieu lors de la victoire 4-3 sur Brighton la semaine dernière, Chelsea n'a affiché que 25,6 % de possession — son chiffre le plus bas depuis 2003-04.

Des raisons d'espérer

Malgré les tendances préoccupantes, Alonso a mis en avant de véritables satisfactions. Le joueur recruté pour un montant record au club, Morgan Rogers, a marqué dès la 2e minute face à Arsenal, devenant le premier joueur de Chelsea à marquer ou délivrer une passe décisive lors de chacun des trois premiers matchs de Premier League d'une saison depuis Eden Hazard en 2018-19.

Alonso a décrit l'été comme la « phase un », laissant entendre que d'autres mouvements pourraient suivre. « On est venus pour gagner. On savait qu'on n'était pas si loin, mais ça a tourné en leur faveur. Ça fait mal — déçu, bien sûr. Mais c'est la première défaite, le chemin sera long et ça n'a pas de grand impact sur notre état d'esprit », a-t-il déclaré après le coup de sifflet final.

Chelsea avait terminé 10e la saison dernière, à 33 points d'Arsenal, et l'écart de profondeur d'effectif entre les deux clubs était visible dimanche. Si la blessure de Caicedo s'avère légère et que les autres absents reviennent, Chelsea pourrait s'en sortir dans une saison limitée à la Premier League. Mais si l'international équatorien manque une longue période, la décision du club de se priver d'un renfort au milieu de terrain pourrait leur coûter cher bien avant l'ouverture du mercato de janvier.