Lorsque Michael Oliver a mené ses officiels sur le terrain pour la seconde mi-temps de la victoire 4-3 de Chelsea face à Brighton à Stamford Bridge dimanche, il lui manquait un équipement essentiel — son kit de communication.

Pendant toute la seconde mi-temps, Oliver, ses assistants Stuart Burt et James Mainwaring, le quatrième arbitre Tom Bramall et le VAR Andrew Kitchen à Stockley Park n'ont pas pu se parler. C'est la première fois en près de 20 ans qu'une équipe d'officiels de Premier League a dû travailler sans communication radio.

Ce qui s'est passé

BBC Sport indique que le système a dysfonctionné parce que le bruit du public n'était pas filtré, rendant impossible la communication claire entre les officiels. Normalement, les chants et le bruit du stade sont atténués par la technologie des casques, permettant une communication fluide entre l'arbitre, ses assistants et le VAR.

Lorsqu'il est devenu évident que le problème ne pouvait pas être résolu, la décision a été prise d'abandonner complètement l'équipement et de continuer sans lui — une situation sans précédent connu dans l'ère moderne de la Premier League.

Les communications radio ont été introduites pour les arbitres de Premier League à partir de la saison 1999-2000, et un système plus perfectionné a été déployé dès la campagne 2006-07. Si des pannes techniques liées aux batteries ou aux liaisons de communication ont déjà provoqué de brèves interruptions, c'est la première fois que des officiels ont dû disputer une mi-temps entière sans aucune radio fonctionnelle.

Comment le VAR a continué à fonctionner

Le défi opérationnel le plus important concernait Kitchen, dont le rôle de VAR repose sur une communication directe avec l'arbitre sur le terrain. Sans cette liaison, Kitchen a eu recours à un système de secours, envoyant des messages à la montre d'Oliver plutôt que de lui parler directement. Il a également pu maintenir un contact radio avec Bramall.

Cet aménagement signifiait que les vérifications du VAR étaient effectuées uniquement sur la base de l'évaluation propre de Kitchen, sans avoir accès au point de vue d'Oliver — un écart par rapport au protocole standard qui constitue le fondement du fonctionnement du VAR dans le football anglais.

L'arbitrage à l'ancienne à l'ère moderne

Cet incident rappelle à quel point l'arbitrage au plus haut niveau dépend de la technologie. Les arbitres de Premier League transportent aujourd'hui une quantité croissante d'équipements sur le terrain, notamment le spray vanishing et le matériel RefCam. Pour une mi-temps à Stamford Bridge, Oliver et son équipe sont retournés à l'essentiel — gérant un match prolifique et haletant comme le faisaient les arbitres avant que les oreillettes ne deviennent partie intégrante de leur tenue.