Cole Campbell est arrivé à Elversberg en tant que recrue la plus chère de l'histoire du club, portant le poids de deux années difficiles à Borussia Dortmund et à Hoffenheim. Désormais âgé de 20 ans, l'attaquant originaire du Texas saisit chaque minute — sur la plus grande scène qu'il ait jamais connue.

Ses véritables débuts en Bundesliga, repoussés par un prêt infructueux qui ne lui avait accordé que cinq entrées en jeu, se sont conclus par un but lors d'une victoire 3-2 contre Bayer Leverkusen. Il a ensuite été titulaire lors d'un succès 4-3 à Borussia Monchengladbach, et seul un hors-jeu l'a privé d'un but égalisateur contre Bayern Munich.

"Je suis allé fêter le but et quand je me suis retourné, j'étais perplexe car je ne voyais aucun de mes coéquipiers," a déclaré Campbell au sujet de son but refusé contre Bayern Munich. "C'était une sensation incroyable même si ça ne comptait pas."

Un club remarquable avec une approche sans complexe

Elversberg — une petite ville allemande dont le club participe pour la première fois à l'élite — a créé la sensation en Bundesliga. Quatre journées après le début de la saison, le club a déjà battu Bayer Leverkusen et Borussia Monchengladbach, et poussé Bayern Munich dans ses retranchements. Campbell est au cœur de cette aventure.

"Les attentes étaient en réalité tout à l'opposé de ce que nous avons déjà montré," a-t-il dit. "Nous donnons simplement tout ce que nous avons et essayons de jouer le meilleur football possible."

Pour Campbell, cela signifie jouer sans peur — même face aux meilleurs joueurs du monde. "Le courage pour moi en tant que joueur offensif, c'est de ne pas avoir peur d'aller en un contre un et d'essayer quelque chose plutôt que d'être effrayé et de ne pas tenter à cause de la réputation de l'adversaire."

Sa mère, sa foi et son identité

Le parcours de Campbell est véritablement singulier. Sa mère, Rakel Karvelsson, est une ancienne internationale islandaise qui le met encore au défi lors d'exercices à deux touches. Il a passé une partie de son enfance en Islande et retrouve dans l'ambiance de petite ville d'Elversberg quelque chose de familier. Il a appris l'allemand et développé un goût pour le schnitzel — avec modération.

Malgré ses racines islandaises, Campbell a choisi de jouer pour les États-Unis — "c'est acté" — et a été récompensé par ses débuts en équipe senior lors d'une victoire contre le Canada cette semaine.

Lorsqu'on l'a comparé à Christian Pulisic, il a offert une réponse révélatrice : "La comparaison est voleuse de joie. C'est dans La Bible." Sa foi chrétienne revient régulièrement dans sa conversation avec les journalistes et a clairement façonné sa manière de traverser deux années de temps de jeu limité.

"Faire confiance au plan que Dieu a pour vous est quelque chose que vous devez toujours faire," a-t-il expliqué. "Je crois que cela a aussi renforcé ma relation avec lui et ma solidité mentale. Je suis devenu un meilleur joueur."

Il a refusé de considérer son passage à Hoffenheim comme du temps perdu. "Mon état d'esprit à l'époque était très différent de celui que j'ai aujourd'hui. Les choses que j'ai apprises durant ces 22 mois, je ne les aurais pas apprises si les choses s'étaient passées différemment."

Le bon choix, le bon club

Les échanges avec la direction d'Elversberg et l'entraîneur en chef Vincent Wagner ont convaincu Campbell que c'était le transfert dont sa carrière avait besoin. Wagner a déjà amélioré son travail défensif, et le bilan du club — Nick Woltemade, Younes Ebnoutalib et Fisnik Asllani ont tous progressé à Elversberg — lui a donné confiance.

"J'avais besoin de jouer pour ma carrière et d'avoir un rôle plus important que celui que j'avais à Dortmund," a-t-il dit. "Cette étape dans ma carrière était la bonne. Et je suis heureux d'être venu ici."

L'étiquette de recrue record s'accompagne d'une pression, mais Campbell insiste sur le fait que les exigences qu'il se fixe lui-même précèdent tout montant de transfert. Son objectif est désormais simple : devenir la meilleure version de lui-même et utiliser cette plateforme pour montrer ce en quoi il croit — sur le terrain comme en dehors.