Une pancarte rudimentaire, faite à la main et brandie à Villa Park en mai 2001, portait un message simple : « We'll be back. » John Mullaney, le supporter de Coventry City qui l'avait confectionnée, a dû attendre un quart de siècle — mais il avait raison. Les Sky Blues sont de retour en Premier League.

Ce retour est chargé de symbolisme. Coventry avait été relégué du premier échelon pour la première fois en 34 ans ce soir-là à Villa Park, et le destin a voulu qu'ils se retrouvent face à Aston Villa dès le troisième tour de la Carabao Cup, lors de leur toute première saison parmi l'élite anglaise.

Une rivalité qui n'a jamais vraiment disparu

Le match — disputé à la Coventry Building Society Arena — revêtait une grande importance pour les supporters locaux, même si les fans de Villa ont été plus lents à le reconnaître. Avant le coup d'envoi, le supporter villans Steve a confié à FourFourTwo que Coventry était autrefois son plus grand rival local, tout en admettant qu'il n'avait pratiquement pas pensé à eux durant leur longue absence de la Premier League.

« Je me souviens de les avoir envoyés en deuxième division, mais c'était il y a si longtemps que je ne me rappelle plus vraiment ce que j'ai ressenti », a-t-il déclaré. « C'est bien pour la région qu'ils soient de retour en Premier League, mais je ne les imagine pas rester longtemps. Ils étaient nos plus grands rivaux locaux quand je grandissais, même si on n'aime pas toujours l'admettre. »

Cette dynamique — une intensité d'un côté, une indifférence de l'autre — est caractéristique des rivalités déséquilibrées, même si l'écart tend à se combler lorsque les deux clubs se retrouvent enfin face à face.

Les joueurs qui ont traversé la frontière

Pour les supporters de Coventry, l'amertume a été entretenue en partie par le souvenir des joueurs qui ont fait le court chemin vers Villa Park. Dion Dublin, Moustapha Hadji et George Boateng sont tous partis pour Villa, une série de départs qui a marqué toute une génération de fans des Sky Blues.

« Nos rivalités ont toujours été contextuelles », a expliqué Dominic Jerams, le supporter de Coventry à l'origine du projet Sideways Sammy. « Quand j'ai commencé à aller voir Coventry, on était en Premier League et Aston Villa était le rival principal. En tant que jeune supporter, c'étaient tous mes joueurs préférés, donc Villa est resté dans mon esprit comme un rival. »

Villa se qualifie tandis que Coventry continue de souffrir

Sur le terrain, c'est Villa qui a pleinement profité de la soirée. Tammy Abraham a inscrit deux buts et Ross Barkley a ajouté une tête sans opposition pour porter le score à 3-0, le beau coup franc de Victor Torp n'offrant à Coventry qu'un espoir bref et finalement vain.

Villa s'est qualifié pour le quatrième tour, tandis que le manager Frank Lampard s'est retrouvé à méditer sur un début de saison difficile en 2026/27. Après six matchs, seule une victoire 4-2 sur Plymouth Argyle apporte un quelconque réconfort.

Le manager de Villa, Unai Emery, a reconnu après le match que la Carabao Cup offrait un possible retour en compétition européenne, tout en concédant que certains matchs ont une signification qui dépasse les tactiques et les résultats. Lorsque ces deux équipes se rencontreront à nouveau en Premier League, les deux managers auront une image bien plus claire de là où se situent vraiment leurs clubs.