La dernière fois que l'Écosse a participé à une Coupe du Monde, Craig Brown en était le sélectionneur — et les souvenirs de France 98 restent aussi vifs que jamais. Brown, décédé à l'âge de 82 ans en 2023, a laissé un témoignage précieux de ce qu'il a fallu pour préparer une nation à la plus grande scène du football mondial.

Rod Stewart, Sean Connery, et un gardien qui a tout quitté

Les préparatifs ont véritablement débuté dans le New Jersey, où l'Écosse a disputé des matchs de préparation contre la Colombie et les États-Unis. Mais Brown a subi un coup dur lorsque le gardien Andy Goram s'est approché de lui pour lui annoncer qu'il quittait le camp pour des raisons personnelles. « À son crédit, il m'a parlé et m'a envoyé une belle lettre », se souvient Brown.

La partie américaine du voyage avait son propre éclat. Deux ans plus tôt, Rod Stewart avait invité le groupe à son concert au Madison Square Garden — avec quelque 5 000 fans restés à la porte — tandis que les joueurs se retrouvaient sur scène. Stewart est revenu en 1998 et a même pris part à une séance d'entraînement. « Il s'en est admirablement sorti », a déclaré Brown avec sa sobriété habituelle.

Un appel de Sean Connery est également parvenu au camp écossais. Brown se souvient que sa secrétaire avait d'abord cru à une blague, pensant avoir Ally McCoist au bout du fil.

Couettes, salle de sport improvisée, et cours de français avec John Collins

Jonathan Gould remplaçant Goram, l'Écosse s'est installée dans son camp de base à St Remy, dans le sud de la France — un lieu que Brown avait sélectionné avec un soin méticuleux. Une salle de sport a dû être construite de zéro pour satisfaire des joueurs comme John Collins, dévoués à leur préparation physique. Le groupe a même été consulté sur le poids de couette et la longueur de lit souhaités.

Collins, qui avait passé deux ans à Monaco avant de rejoindre Everton, a également servi de tuteur de français improvisé à Brown. Invité à fournir une phrase pour les conférences de presse, Collins a proposé : victoire ou défaite, importe c'est la fête.

Kilts, Ronaldo, et une nuit mémorable à Paris

Le 10 juin 1998, l'Écosse est descendue du bus à St Denis en kilt — une décision que Brown avait discrètement organisée à l'insu du directeur exécutif de la Fédération écossaise de football de l'époque, Jim Farry, sachant que son approbation n'aurait jamais été accordée. La veille, le Premier ministre Tony Blair avait rendu visite au groupe.

L'adversaire était le Brésil, champion du monde en titre et favori du tournoi, avec Ronaldo — alors à l'Inter Milan — comme arme la plus redoutable. Brown a consulté Bobby Robson, qui avait entraîné Ronaldo au PSV, et a reçu un conseil direct : « Vous ne l'arrêtez pas, ne le laissez juste pas recevoir le ballon. » Brown a donné pour instruction à Christian Dailly de coller Cafu et d'empêcher le latéral droit d'alimenter Ronaldo.

Le plan a partiellement fonctionné. Cesar Sampaio a ouvert le score de la tête après cinq minutes, mais Collins a égalisé sur penalty avant la mi-temps. Puis, à 16 minutes de la fin, Tom Boyd a involontairement dévié le ballon dans son propre but, offrant au Brésil une victoire 2-1. « Ils ont fait tout ce qu'on leur avait demandé », a déclaré Brown à propos de ses joueurs. « Cela nous a donné confiance pour la suite. »

Norvège, égalisation, et déchirement à St Etienne

La Norvège était la prochaine adversaire à Bordeaux, et l'Écosse a dominé — avant que Havard Flo ne reprenne de près peu après la reprise. La reprise lobée de Craig Burley sur une passe de Davie Weir — « une passe d'intelligence », selon Brown — a arraché un point, mais l'Écosse avait besoin d'une victoire contre le Maroc pour espérer se qualifier.

Cet espoir s'est évanoui à St Etienne. Salaheddine Bassir a frappé au milieu de la première période, Abdeljalil Hadda a doublé la mise au début de la seconde, et Burley — arborant une nouvelle teinture blonde — a été expulsé pour une faute imprudente. L'Écosse s'est inclinée 3-0 et son parcours s'est arrêté là.

La victoire 2-1 de la Norvège sur le Brésil ce même soir a rendu le résultat sans incidence sur la qualification, mais les pensées de Brown allaient aux supporters qui avaient fait des sacrifices pour faire le déplacement. « Quand on pense que certains ont perdu leur emploi pour venir nous suivre », a-t-il dit. « On est vraiment triste de ne pas leur avoir donné plus à apprécier, mais on a vraiment tout donné. »