Dan Neil a livré l'une des meilleures performances de milieu de terrain dans la mémoire récente du football écossais, alors que Rangers démolissait Celtic 3-0 pour se qualifier pour les demi-finales de la Premier Sports Cup dimanche.

L'ancien attaquant de Rangers et Celtic, Peter Lovenkrands, s'exprimant sur BBC Radio Scotland, a établi une comparaison frappante entre la prestation de Neil et l'autorité légendaire de Barry Ferguson au milieu de terrain à Ibrox.

« Dan Neil a mené la danse de bout en bout. Avec le ballon, il n'a jamais raté une passe, des choses simples, il faisait tout bien. Je n'ai pas vu une telle performance depuis Barry Ferguson dans la façon dont il contrôlait le milieu de terrain. »

Neil, 24 ans, a ouvert le score à la 23e minute d'une frappe rasante depuis l'entrée de la surface, avant de sceller la victoire d'une frappe tout aussi lumineuse en fin de match. Lovenkrands a été catégorique : « Il s'est signalé avec des buts, pas n'importe lesquels, des finitions de haute volée. C'était une performance exceptionnelle. »

Une prestation de capitaine lors de son premier Old Firm

Neil a rejoint Rangers en juillet pour trois ans et a immédiatement été intégré au groupe de leadership par l'entraîneur Derek McInnes. En l'absence de Lawrence Shankland, il a porté le brassard de capitaine et a brillé lors de son premier Old Firm derby, s'imposant aux côtés de Nicolas Raskin et James Penrice — qui a évolué en milieu gauche inversé — dans un trio de milieu souverain.

McInnes a salué la contribution de Neil tout en mettant à l'honneur l'effort collectif. « Dan va être mis en avant pour ses buts — deux types de finitions différents — mais nous savions que nous pouvions occuper cet espace à l'entrée de la surface si nous attaquions correctement », a déclaré le manager. « Les trois ont été terribles et ça a joué un grand rôle dans l'ascendant que nous avons pris dans le match. »

Un moment a résumé l'autorité de Neil : il a feint Callum McGregor, capitaine de Celtic, et l'a laissé sur place — un symbole de la domination de Rangers pendant les 90 minutes. Neil a également pris le dessus sur Benjamin Nygren tout au long de la rencontre.

Neil et McInnes regardent vers l'avenir

Neil est resté mesuré dans la victoire, saluant la cohésion collective et la qualité de la préparation. « Nous avons tous cru en le plan », a-t-il déclaré. « Le coach est fort avant les matchs et il nous a fait sentir que nous étions prêts à renverser des montagnes. Cette solidarité et cette cohésion ont vraiment progressé ces derniers temps. »

McInnes a abondé dans ce sens et a exhorté son groupe à maintenir cette dynamique. Celtic accueille Ferencvaros en UEFA Europa League jeudi avant que les deux équipes se retrouvent à Celtic Park en Scottish Premiership dimanche prochain.

« C'est à nous de continuer à faire passer le message que quand on joue à Rangers, il y a toujours un grand match qui approche », a déclaré McInnes. « J'aime cette solidarité — j'ai besoin d'une équipe qui se soucie les uns des autres. Cela donne tellement d'encouragement au club, aux fans et au conseil d'administration sur ce dont nous sommes capables. »