Lorsqu'un jeune David Raya enfila ses gants à Moss Rose — l'enceinte du club de National League Macclesfield Town — en septembre 2014, l'idée qu'il disputerait un jour une finale de Ligue des Champions paraissait risible. Moins de 1 500 spectateurs assistaient à la rencontre cet après-midi-là, au terme de laquelle son équipe de Southport s'inclinait 3-0, et le jeune gardien espagnol de 19 ans repartait sans le moindre clean sheet à son actif.

Pourtant, samedi, Raya défendra les cages d'Arsenal face aux tenants du titre Paris St-Germain à Budapest, avec pour enjeu le tout premier titre en Ligue des Champions du club. À 30 ans, il s'apprête à devenir seulement le troisième joueur de l'histoire à avoir parcouru le chemin du football non professionnel jusqu'à une finale de Ligue des Champions.

Un club très fermé

Les deux seuls autres à avoir accompli cet exploit sont le latéral Steve Finnan — sacré champion en 2005 avec Liverpool après avoir évolué à Welling United en National League — et le défenseur central Chris Smalling, passé par Maidstone avant d'être remplaçant inutilisé lors de la défaite de Manchester United contre Barcelona en finale 2011.

Le parcours de Raya est tout aussi improbable. Jusqu'à l'âge de 16 ans, il évoluait dans les équipes de jeunes de Cornella, un club de troisième division de la banlieue de Barcelona, sans même être titulaire dans les cages. Un partenariat entre Cornella et Blackburn Rovers le conduisit alors dans le Lancashire en 2012 — l'année même de la relégation de Blackburn hors de la Premier League — pour se retrouver quatrième dans la hiérarchie des gardiens, derrière Paul Robinson, Jake Kean et Simon Eastwood.

L'école du football non professionnel

Le temps de jeu restant hors de portée à Blackburn, Raya fit le choix audacieux de descendre trois divisions supplémentaires pour rejoindre Southport, club de cinquième division en difficulté, pour un prêt de quatre mois. Paul Carden, ancien entraîneur adjoint de Southport, se souvient d'un jeune joueur déterminé, loin d'être à l'aise, mais résolu à ne pas fuir le défi.