Avant le début de cette saison, Mikel Arteta a eu une conversation privée franche avec Declan Rice — une discussion qui allait redéfinir le rôle du moteur du milieu de terrain d'Arsenal. Le message du manager était sans équivoque : les jours de Rice en tant que 'phare' directeur de l'équipe étaient révolus.

« Je suis allé le voir et je lui ai dit : 'tu n'es plus le phare. Tu es autre chose,' » a révélé Arteta après la victoire 2-1 d'Arsenal contre Leeds, un match au cours duquel Rice a offert le but de la victoire à Bruno Guimaraes. « En fin de saison, je pourrai te dire où et comment je veux l'emmener. Mais il n'est plus le phare — il est autre chose, et il doit le prouver sur le terrain. »

Ce que signifiait le phare

L'étiquette du phare est devenue indissociable de Rice depuis qu'il a rejoint Arsenal en 2023. Arteta utilisait ce terme pour décrire un joueur qui offre clarté et direction — un point de référence fixe autour duquel les coéquipiers s'orientent. « Quelqu'un qui apporte un point focal, de la clarté et une direction à tout le monde, » avait expliqué le manager la saison passée. « Tu le regardes et tu sais où aller. »

C'était la même description que Pep Guardiola appliquait à Rodri durant son passage à Manchester City — avant que l'Espagnol ne parte pour Barcelona. « Guardiola me dit d'être l'entraîneur sur le terrain, » avait déclaré Rodri. « Il compare ma position à celle d'un phare. Ne bouge pas, laisse tout tourner autour de toi. »

Un nouveau Rice émerge dans le jeu ouvert

Six journées de championnat après le début de la saison, le tableau statistique est déjà frappant. Rice a délivré 3 passes décisives en jeu ouvert — soit plus que sur l'ensemble de la saison de Premier League 2025/26. Ces contributions partagent un fil conducteur : deux ont lancé Guimaraes pour des frappes longue distance contre Sunderland et Leeds, toutes deux délivrées de l'extérieur de la surface pour tirer Arsenal de situations délicates, tandis qu'une troisième était une passe incisive entre les lignes pour libérer Kai Havertz face à Chelsea, permettant l'égalisation.

Les chiffres confirment ce que l'œil perçoit déjà. Les entrées moyennes de Rice dans le tiers offensif ont augmenté de 25 pour cent par rapport à la saison dernière et ont doublé depuis la campagne 2024/25. Son volume de passes dans le dernier tiers a également grimpé en parallèle, et ses passes qui cassent les lignes ont presque doublé. Dans le même temps, ses passes en retrait ont chuté de 50 pour cent — conséquence directe d'un repositionnement qui le place désormais à la base du milieu de terrain plutôt que dans le rôle de « huit gauche » qu'il occupait auparavant.

Plus bas dans le bloc, plus loin vers l'avant

Ce changement de position offre à Myles Lewis-Skelly et Guimaraes plus de liberté pour se projeter, Rice assurant la structure derrière eux. Pourtant, les anciens réflexes n'ont pas disparu. La passe du talon pour le but de Guimaraes contre Leeds prouve que Rice s'infiltre encore dans les zones dangereuses, effectue toujours ces portées de balle explosives vers l'avant, et demeure une menace sur les phases arrêtées aux corners.

Ce qui est nouveau, c'est la dimension du jeu ouvert qui s'est ajoutée. Rice peut désormais désorganiser les lignes adverses par une passe tout aussi aisément qu'en s'imposant physiquement ou en protégeant la défense. Il est, dans le vocabulaire en constante évolution d'Arteta, quelque chose de plus qu'un phare.

Arsenal évolue de concert

Cette transformation de Rice reflète une mutation plus large au sein d'Arsenal. L'équipe qui avait remporté la Premier League la saison dernière était efficace, disciplinée défensivement et fortement dépendante des phases arrêtées. Cette saison, tous les buts d'Arsenal sont issus du jeu ouvert — le club n'a plus inscrit un but sur phase arrêtée depuis le mois de mars.

Rice, comme toujours, se trouve au cœur de tout — non plus comme un phare fixe indiquant la route à ses coéquipiers, mais comme une force dynamique et incisive, façonnant une équipe en pleine réinvention.