52 ans d'attente prennent fin
Un demi-siècle de souffrance s'achève enfin. Le Congo DR a atteint les huitièmes de finale de la Coupe du Monde pour la première fois de son histoire, et affrontera l'Angleterre — un rendez-vous qui aurait semblé inimaginable durant les 52 années séparant leurs deux participations au Mondial.
Leur unique participation précédente, en 1974 sous le nom de Zaïre, s'était terminée dans le déshonneur : trois défaites en phase de groupes, aucun but marqué, et une humiliation 9-0 contre la Yougoslavie. Un moment en particulier est resté gravé dans la mémoire collective du football — le latéral droit Mwepu Ilunga qui jaillit hors du mur défensif pour botter le ballon alors que le Brésil s'apprêtait à tirer un coup franc. Ce que le monde avait pris pour de l'incompétence était en réalité un acte de protestation politique. Le groupe avait appris que leurs salaires ne seraient pas versés, et le président Mobutu avait menacé de les exiler s'ils encaissaient plus de trois buts contre le Brésil. Ilunga cherchait à faire perdre du temps et à se faire expulser ; il n'écopa que d'un carton jaune, le Zaïre s'inclina 3-0, et Mobutu coupa les financements de l'équipe.
Dans les décennies suivantes, les conflits, la corruption et des infrastructures défaillantes ont maintenu la nation aux marges du football mondial. Cette époque est désormais révolue.
La révolution tranquille de Desabre
Le sélectionneur Sebastien Desabre, 49 ans, avait hérité d'une équipe en crise lorsqu'il a pris les rênes il y a près de quatre ans. Le Français, à son 11e poste d'entraîneur en Afrique, a conduit le Congo DR à deux participations consécutives à la Coupe d'Afrique des Nations, avec une demi-finale en 2023, puis jusqu'aux huitièmes de finale de la Coupe du Monde.
Le travail de Desabre repose sur la discipline, la flexibilité tactique et la mobilisation de la diaspora congolaise — seuls six membres du groupe mondial actuel sont nés hors d'Europe. Il a essayé une défense à cinq avant le tournoi, tenu le Portugal à 1-1, perdu 1-0 face à la Colombie, avant de passer à un 4-4-2 pour battre l'Ouzbékistan 3-1 et se qualifier comme l'une des meilleures équipes troisièmes.
Son bilan parle de lui-même : 29 clean sheets en 57 matchs, et le Congo DR n'a jamais perdu de plus d'un but lorsque ses joueurs basés en Europe sont disponibles.
Les joueurs à surveiller
Le capitaine Chancel Mbemba, 31 ans, est le joueur le plus capé du Congo DR et demeure le pilier défensif de l'équipe, malgré deux saisons en retrait en France. L'ancien défenseur de Newcastle United est libre de tout contrat avec Lille cet été.
Yoane Wissa a vécu une première saison frustrante à Newcastle United après un transfert pouvant atteindre 55 millions de livres sterling, une grave blessure au genou le limitant à seulement huit titularisations. Pourtant, il est arrivé à la Coupe du Monde en grande forme, terminant co-meilleur buteur africain de la phase de groupes avec trois buts. « Nous l'avons retrouvé à son meilleur niveau », a déclaré le sélectionneur Desabre.
Cedric Bakambu, à 35 ans le doyen du groupe, reste l'un des attaquants les plus redoutables. Auteur de quatre buts lors des qualifications, il est à deux doigts de devenir le meilleur buteur de l'histoire du Congo DR.
Noah Sadiki, 21 ans, né en Belgique, a apporté un dynamisme nouveau au milieu de terrain depuis sa première sélection en septembre 2024. Révélation à Sunderland, où il a été recruté pour 15 millions de livres sterling, il a pourtant été écarté des deux premiers matchs du Mondial.
Un délégué pas comme les autres
Le superfan Michel Kuka Mboladinga, devenu viral lors de la Coupe d'Afrique des Nations pour son patriotisme spectaculaire, fait partie de la délégation officielle du Congo DR au Mondial — à la demande expresse des joueurs. Depuis 2013, il assiste aux matchs en costume coloré, imitant en silence la statue du leader révolutionnaire Patrice Lumumba, un bras levé, pendant toute la durée des rencontres.
