Trois décennies avant que les clubs de Premier League ne remplissent régulièrement des stades de Dublin à Doha, un petit groupe d'entrepreneurs irlandais s'est retrouvé à quelques signatures d'installer un club anglais d'élite dans la capitale irlandaise. Le projet a capoté — mais ses initiateurs restent convaincus qu'il aurait fonctionné.

Un stade sans club, un club sans stade

Tout a commencé par un article de presse relatant la dégradation des relations entre le président de Wimbledon, Sam Hammam, et le conseil de Merton. Depuis 1991, le club partageait la pelouse de Selhurst Park avec Crystal Palace, un arrangement qui ne convenait à personne — et encore moins aux joueurs de Wimbledon, régulièrement pris à partie par les supporters de Palace.

"On se faisait toujours insulter par les fans de Palace qui nous traitaient de squatteurs," se souvient Kenny Cunningham, le latéral originaire de Dublin recruté chez Millwall en 1994. "Il n'y avait vraiment pas beaucoup de respect."

Malgré cette situation précaire à domicile, Wimbledon — entraîné par l'ancien international irlandais Joe Kinnear — restait une équipe de premier plan, terminant sixième lors de la saison 1993–94.

Le consortium irlandais se forme

Tommy Higgins, cadre chez Ticketmaster Ireland, prit connaissance de l'impasse de Hammam et entrevit une solution : le promoteur immobilier Owen O'Callaghan disposait d'un permis de construire pour un stade de 40 000 places en périphérie de Dublin. Il manquait simplement un locataire principal.

Après une première réunion infructueuse, une rencontre fortuite dans une rue de Dublin changea tout. Higgins et l'homme d'affaires Maurice Cassidy tombèrent sur le consultant télévisé Eamon Dunphy et Paul McGuinness — manager de U2 — et un consortium de poids fut constitué sur le champ.

Le groupe prépara une offre de 6 millions de livres sterling pour 74 pour cent de Wimbledon, et assistait à Selhurst Park lors du premier jour de la saison 1996–97 — l'après-midi même où David Beckham lobait le gardien Neil Sullivan depuis la ligne médiane, dans l'un des moments les plus rejoués de l'histoire de la Premier League.

"Si vous ralentissez l'image jusqu'au moment où Beckham frappe, vous pouvez me voir à l'extrême gauche," dit Cunningham. "Ce but, la façon dont il s'est imposé sur la scène — c'était la Premier League en marche, d'une certaine façon."

Supporters et institutions s'y opposent

L'information fut vite éventée, et la réaction des supporters de Wimbledon fut viscérale. Le fidèle supporter Ivor Heller, qui suivait le club depuis ses années en divisions amateurs dans les années 1970, fit confectionner des pancartes pour Selhurst Park qui résumaient l'état d'esprit général : Dublin = Death.

"Je détestais ça. Je trouvais ça absolument ridicule," dit Heller. "D'un point de vue commercial, j'en voyais l'intérêt — les fans de Man United, de Liverpool, de Chelsea, de Tottenham adoreraient tous un déplacement à Dublin. Mais pour moi, c'était un cauchemar. Wimbledon à Dublin, ça ne pourrait jamais être Wimbledon."

La Football Association of Ireland partageait ces réserves, mais pour d'autres raisons. Les dirigeants craignaient qu'un club de Premier League installé à Dublin ne dévaste leur championnat national, aspirant audiences, sponsors et droits télévisés.

Higgins, aujourd'hui président de Sligo Rovers, reste convaincu que ce point de vue manquait de vision. "Le concept était vraiment, vraiment solide," dit-il. "Dans la foulée d'Italia '90 et USA '94, vous auriez eu une équipe quasi internationale jouant à Dublin tous les quinze jours. Je crois que cela aurait transformé le football sur l'île, mais ils avaient une vision trop étroite."

Le silence s'installe

Après dix-huit mois de négociations, Hammam cessa tout simplement de communiquer. Les appels restaient sans réponse, les courriers sans suite. Higgins conserve encore le contrat non signé dans ses dossiers. C'est en apercevant un écran de télévision dans un aéroport qu'il comprit définitivement que les discussions étaient closes.

Depuis, l'engouement des supporters irlandais n'a fait que croître. La semaine dernière, 75 000 fans ont rempli Croke Park pour un match amical entre Manchester United et Leeds — un record d'affluence pour un match de football en République d'Irlande. Arsenal a également attiré une foule comparable à l'Aviva Stadium pour une rencontre de pré-saison contre Real Betis.

"Les gens riraient maintenant," dit Higgins, "mais ça aurait marché, sans aucun doute."