L'entraîneur de Southampton, Tonda Eckert, a confié que le scandale Spygate avait « changé ma vie », tout en se disant soulagé par la « clarté » apportée par l'annonce mercredi d'une suspension avec sursis de six semaines et d'une amende de £28 000.

Eckert a reconnu trois charges de la FA au titre de la règle E3.1, liées à des manquements en rapport avec les enregistrements non autorisés des entraînements adverses par Southampton. La suspension court jusqu'à la fin de la saison 2027/28, ce qui lui permet de rester en poste et de préparer le derby de Championship contre Portsmouth dimanche.

Plus de quatre mois d'incertitude

La procédure de la FA a pris fin plus de quatre mois après l'éclatement du scandale, une période qu'Eckert a qualifiée d'éprouvante. « Ça fait plus de quatre mois maintenant, c'est une longue période, et on entre dans une saison en mettant tout le reste de côté parce qu'on a un travail à faire et on doit livrer les résultats, » a-t-il déclaré.

Il a assumé sa responsabilité sans ambiguïté. « J'ai commis une erreur et je l'ai dit assez rapidement — je pense alors qu'il faut accepter les conséquences, » a affirmé Eckert. « Ce n'est pas à moi de juger la sanction, je dois assumer ce qui vient. »

Eckert a reconnu qu'il existait une réelle possibilité que le verdict mette fin à son aventure à Southampton. « Il y avait des chances que le verdict aille dans un autre sens, » a-t-il admis. « Ce que l'on attend n'est pas nécessairement ce que l'on obtient au final. »

Soutien du conseil d'administration salué

Eckert a tenu à saluer le propriétaire des Saints, Dragan Solak, ainsi que le conseil d'administration de Southampton pour leur soutien tout au long de l'affaire. « Il y a beaucoup de clubs qui auraient pris une décision différente en été, c'est ce qui rend ce club spécial, » a-t-il dit. « Je leur en serai éternellement reconnaissant. »

Southampton avait été exclu de la finale des play-offs de Championship la saison dernière et s'était vu infliger une pénalité de quatre points pour la saison en cours, après avoir reconnu plusieurs infractions liées à des enregistrements clandestins des entraînements adverses. Les sanctions de l'EFL ne concernaient que le club ; la FA avait ensuite engagé des poursuites distinctes contre Eckert à titre personnel.

Le regard tourné vers dimanche — et la montée

L'affaire étant réglée, Eckert entend transformer ce soulagement en performances. « On va appuyer sur l'accélérateur dimanche et ne pas s'arrêter, » a-t-il dit. L'objectif ultime du club reste, selon lui, un retour immédiat en Premier League.

Lorsqu'on lui a demandé ce qu'il dirait à ceux qui estiment sa sanction trop légère, Eckert n'a répondu qu'un seul mot : « Rien. »

Hellberg : tout le monde mérite une seconde chance

Le manager de Middlesbrough, Kim Hellberg, a lui aussi réagi jeudi, déclarant à BBC Sport Tees qu'il ne nourrit aucune rancœur. Middlesbrough était le troisième club dont Southampton a reconnu avoir filmé l'entraînement — après Oxford United et Ipswich Town — après qu'un analyste de Southampton eut été surpris à enregistrer leur séance depuis derrière un arbre, à la veille du match aller de la demi-finale des play-offs de Championship.

« Je ne suis pas du genre à garder une rancune après ça, » a déclaré Hellberg. « Il m'a appelé, m'a parlé et s'est excusé. Je pense que tout le monde a droit à une seconde chance et j'essaie de vivre selon ce principe chaque jour. »

Middlesbrough avait été réintégré dans les play-offs à la suite de l'exclusion de Southampton, mais avait perdu la finale 1-0 face à Hull City à Wembley.