Lorsque Eddie Howe a annoncé son départ de Newcastle United la semaine dernière, il a accompli quelque chose que très peu d'entraîneurs parviennent à réaliser dans le football moderne : il est parti à sa propre initiative. Cela le place dans une compagnie remarquablement restreinte — partagée avec Pep Guardiola, Jurgen Klopp et le récemment disparu Kevin Keegan.

Un luxe rare dans l'univers des entraîneurs

Le licenciement est devenu presque inévitable pour les grands coaches. Depuis que Sir Alex Ferguson a pris sa retraite au sommet du football anglais avec un titre de Premier League en poche, cinq managers champions ont été remerciés — parmi eux Claudio Ranieri, qui a accompli ce que beaucoup considéraient comme impossible en guidant Leicester City vers le titre, et Arne Slot, employé par un club pourtant réputé pour sa patience.

Même les managers devenus légendaires dans leur club n'ont pas été épargnés. Sir Bobby Robson, Jose Mourinho et Marcelo Bielsa étaient chacun adulés par les supporters de Newcastle United, Chelsea et Leeds United respectivement — et chacun a finalement été contraint à la sortie.

Guardiola et Klopp : le départ choisi

Guardiola n'a jamais été poussé vers la sortie. Il a quitté Manchester City de son plein gré plus tôt cet été, après avoir choisi lui-même de quitter Barcelona au terme de quatre années couronnées de succès à Camp Nou, puis Bayern Munich volontairement pour prendre en main City.

Le bilan de Klopp est tout aussi éloquent. Ses quatre dernières fins de contrat — Mainz 05 en 2008, Borussia Dortmund, Liverpool, et son rôle consultatif à Red Bull avant de prendre les rênes de l'équipe nationale allemande — résultent tous de démissions ou de séparations à l'amiable, jamais d'un licenciement. Même une dernière saison délicate à Dortmund n'a pu entamer le capital de confiance lui permettant de partir selon son propre calendrier.

Howe et ses départs maîtrisés

Le départ de Howe de St. James' Park s'inscrit dans un schéma établi tout au long de sa carrière. Son départ de Bournemouth en 2020 — après la relégation des Cherries lors de la dernière journée d'une saison jouée à huis clos — s'est fait à sa propre initiative. Auparavant, en 2012, il avait démissionné de Burnley pour des raisons personnelles, rejoignant Dean Court moins de deux ans après que les Clarets avaient versé une indemnité pour l'attirer à Turf Moor.

Dans chaque cas, la décision appartenait à Howe. Aucun club ne lui a jamais signifié son congé.

Keegan : un hommage mérité

Toute discussion sur les managers jamais licenciés se doit de mentionner Keegan, récemment disparu. En 1997, il déclara avoir emmené Newcastle United aussi loin qu'il le pouvait et démissionna. Il céda ensuite sa place à Fulham lorsque le poste de sélectionneur de l'England se libéra en 1999, et malgré la déception de l'Euro 2000, il démissionna lui-même — dans le couloir de Wembley — après une défaite 1-0 contre Germany. Il se retira de l'entraînement à Manchester City en 2005, et lors de son retour à Newcastle United en 2008, il démissionna une nouvelle fois — cette fois en raison d'un différend avec la direction du club.

À une époque où même les meilleurs coaches sont régulièrement remerciés, Howe, Guardiola, Klopp et Keegan incarnent quelque chose de plus en plus rare : l'entraîneur qui a toujours eu le dernier mot sur sa propre histoire.