Quand l'attaquant équatorien Enner Valencia s'est retrouvé seul face au but en moins de trois minutes de jeu lors du match du Groupe E, la concession d'un but semblait inévitable. À peine à 10 yards, il n'avait que le gardien de Curacao, Eloy Room, à battre. Pourtant, Room s'est penché bas sur sa gauche et a dévié le ballon sur le poteau — et à cet instant précis, l'histoire a commencé à s'écrire.

Au coup de sifflet final, Room avait effectué 15 arrêts pour obtenir un match nul 0-0 : le tout premier point de Curacao en Coupe du Monde de la FIFA. Selon Opta, aucun gardien n'a réalisé autant d'arrêts en 90 minutes de jeu depuis que les statistiques sont enregistrées en 1966.

Un record pour l'éternité

Seul Tim Howard a égalé ce total dans un match de Coupe du Monde — mais Howard avait encaissé deux buts en prolongation pour les United States contre Belgium en 2014, sans garder sa cage inviolée. L'exploit de Room reste sans équivalent.

Le consultant de BBC Sport et ancien défenseur d'Arsenal, Martin Keown, ne cachait pas son admiration après le coup de sifflet final. « Chapeau bas, Room », a-t-il déclaré sur BBC One. « Absolument magnifique. C'est devenu une liste interminable d'arrêts. Ses réflexes étaient de premier ordre. Il semblait destiné à garder sa cage inviolée toute la nuit. »

Room a fait face à 27 tirs au total, avec un xG de 3,05 pour l'Équateur. Que la nation caribéenne soit repartie sans avoir concédé est, en grande partie, l'histoire d'une nuit extraordinaire pour un seul homme.

De Nimègue à la gloire de la Coupe du Monde

Room, 37 ans, est né à Nijmegen aux Netherlands et a passé une décennie en Eredivisie, disputant plus de 200 matchs, remportant le titre de champion avec PSV et la coupe avec Vitesse. Il a rejoint les United States et Columbus Crew en 2019, décrochant la MLS Cup en 2020 ainsi que le trophée du meilleur arrêt de la saison, avant de s'installer à Miami FC — un club de deuxième division dont le stade, le Pitbull Stadium, n'avait accueilli que 713 spectateurs lors d'un de ses matchs de championnat cette saison.

Le contraste avec le Kansas City Stadium — où 68 598 supporters l'ont vu réécrire les records de la Coupe du Monde — est saisissant.

Room a également joué un rôle clé dans la qualification de Curacao pour le tournoi. Son arrêt lors du 0-0 contre Jamaica en novembre s'est révélé décisif. C'est l'ancien attaquant néerlandais Patrick Kluivert, lors de son passage comme sélectionneur de Curacao, qui avait convaincu Room — ancien international espoirs des Netherlands — de s'engager pour le pays d'origine de son père.

Fervent pratiquant de padel, Room attribue à ce sport l'affûtage des réflexes qu'il a pleinement démontré à Kansas City. « Le premier arrêt a donné le ton à toute l'équipe », a-t-il déclaré. « Ça m'a donné de la confiance et j'ai grandi — nous avons tous grandi. C'était un effort collectif. Décrocher un point ainsi pour Curacao, c'est absolument formidable. »

La plus petite nation sur la plus grande scène

Avec une population de seulement 156 000 habitants et une superficie inférieure à celle de l'île de Man, Curacao est la plus petite nation à avoir jamais participé à une Coupe du Monde de la FIFA. L'île est une entité autonome au sein du Royaume des Netherlands, et le roi Willem-Alexander et la reine Maxima figuraient parmi les 68 598 spectateurs présents au Kansas City Stadium.

La soirée offrait un contraste amer avec le match d'ouverture de Curacao, où ils avaient brièvement mené contre Germany avant d'encaisser sept buts. Cette fois, face à l'Équateur — classé plus de 50 rangs au-dessus d'eux — l'équipe de Dick Advocaat a tenu bon.

« Cette soirée appartient entièrement à Curacao et à ce qu'ils ont accompli — et cela aura l'effet d'une victoire pour eux », a dit Keown. « C'est un ancrage dans le football mondial. Ils ne sont pas venus ici pour faire de la figuration. »

Curacao conclut le Groupe E face à Ivory Coast. Une victoire les enverrait en huitièmes de finale. Quel que soit le résultat, la performance remarquable de Room a déjà offert à cette minuscule île une place permanente dans le folklore de la Coupe du Monde.