Le manager d'Aston Villa, Unai Emery, a rendu un hommage émouvant à l'attaquant Ollie Watkins, qui est sur le point de rejoindre le club saoudien Al-Hilal pour 51 millions de livres sterling.

Emery a révélé que Watkins s'était excusé auprès de lui et du groupe après avoir refusé de jouer lors du match de Premier League contre Brighton dimanche. Le manager a indiqué que lui-même et les joueurs avaient accepté ces excuses.

« Il nous a dit après le match contre Brighton qu'il était désolé et qu'il avait fait une erreur. Il avait tort, mais nous avons accepté. Les joueurs aussi », a déclaré Emery.

L'attaquant de 30 ans devrait s'envoler pour l'Arabie saoudite vendredi afin de finaliser le transfert. Watkins quitte le club en tant que meilleur buteur de tous les temps d'Aston Villa en Premier League, avec 91 buts en championnat — sur un total de 108 toutes compétitions confondues depuis son arrivée de Brentford pour 28 millions de livres sterling en 2020.

« Son engagement et son comportement étaient fantastiques. C'est un type formidable — encore plus formidable en tant qu'homme qu'en tant que joueur. Je lui ai dit au revoir avec une grande accolade et quelques larmes », a ajouté Emery.

Jackson et Goretzka ouvrent un nouveau chapitre

Aston Villa se reconstruit rapidement : l'attaquant de Chelsea Nicolas Jackson doit arriver en remplacement de Watkins pour 65 millions de livres sterling. L'international sénégalais pourrait être qualifié à temps pour la réception d'Arsenal lundi, même si Emery a reconnu que le club s'affaire à assurer son éligibilité.

Emery a défendu les récents mouvements du mercato, soulignant la logique financière derrière la vente de joueurs établis à des prix élevés.

« C'est fou [ce montant] pour quelqu'un de 30 ans, et 50 millions pour Ezri Konsa [qui en a 28]. La façon dont nous avons progressé ces derniers mois avec certains joueurs et dont nous pouvons désormais les vendre est absolument la bonne décision », a-t-il affirmé.

La reconstruction inclut également l'arrivée de Leon Goretzka, qui a rejoint Aston Villa en fin de contrat jeudi après avoir quitté le Bayern Munich à l'issue de la saison dernière. Le milieu de terrain allemand, sept fois champion de Bundesliga et vainqueur de la UEFA Champions League avec le Bayern, est pressenti pour figurer contre Arsenal lundi.

« C'est un gagnant. C'est un joueur très compétitif — un bon joueur à intégrer dans notre effectif. Il est polyvalent, il arrive en forme et s'entraîne bien. J'espère que lundi il pourra être sur le terrain », a déclaré Emery.

La refonte estivale d'Aston Villa témoigne d'une ambition claire de rester compétitif au sommet du football anglais, tout en profitant des indemnités de transfert considérables qu'offre désormais le marché aux clubs capables de développer des talents au plus haut niveau.