Unai Emery a déjà réalisé un miracle à Aston Villa. La question qui plane sur cet été est de savoir s'il peut en accomplir un autre.

Villa a mis fin à 30 ans de disette en remportant l'Europa League en mai — avant de perdre rapidement trois de ses joueurs les plus importants. Youri Tielemans a rejoint Manchester United après que le club a levé sa clause libératoire de 35 millions de livres sterling, Morgan Rogers est parti à Chelsea pour 117 millions de livres sterling dans ce qui est devenu le transfert record d'un joueur anglais, et Lucas Digne devrait suivre en rejoignant le Paris St-Germain.

Arsenal pourrait encore mettre la patience de Villa à l'épreuve pour Ezri Konsa, ajoutant une incertitude supplémentaire à un effectif qui a perdu 489 apparitions en Premier League rien qu'avec ces trois départs — ainsi que deux des joueurs qui avaient marqué en finale de l'Europa League contre Freiburg à Istanbul.

La réalité financière

Ces ventes ne relèvent pas simplement d'un choix. Le règlement UEFA sur le ratio des coûts des effectifs limite les clubs à dépenser au maximum 70 pour cent de leurs revenus en transferts, salaires et commissions d'agents — une contrainte qui frustre Villa depuis longtemps. La vente de Rogers était le moyen le plus direct de se conformer aux règles, mais elle exclut tout réinvestissement important à moins que d'autres départs notables suivent.

Des joueurs en marge du groupe devraient partir. Hull est intéressé par Leon Bailey, bien que cela puisse commencer sous forme de prêt en raison de la situation financière des Tigers. Evann Guessand peut également partir, tandis que Tammy Abraham est satisfait à Villa Park et ne cherche pas à s'en aller.

Le départ de Tielemans est particulièrement douloureux. Villa aurait préféré le conserver mais n'a pas pu renégocier un contrat à deux ans avant que United ne passe à l'action. Les 35 millions de livres sterling constituent au moins un bénéfice net après son arrivée libre en provenance de Leicester City en 2023, et son impact était mesurable — sans lui entre février et avril, le taux de victoires de Villa en Premier League est passé de 53 à 41 pour cent.

Les nouvelles recrues annoncent une ère nouvelle

Johan Manzambi, recruté pour un montant record du club dépassant les 50 millions de livres sterling seulement deux ans après avoir fait ses débuts avec Freiburg, a déjà été sacré Jeune joueur de l'année de l'Europa League. Villa a agi vite et avec détermination — interceptant un accord déjà conclu avec Newcastle United — conscient qu'il serait hors de portée financièrement lors des prochains mercatos. À 20 ans, il est au cœur du projet d'Emery.

Joao Gomes a rejoint le club en provenance de Wolverhampton Wanderers pour 38 millions de livres sterling et représente un renfort immédiatement opérationnel. Le milieu de terrain brésilien a effectué 107 tacles en Premier League la saison dernière — le troisième total le plus élevé du championnat — et a récupéré le ballon 194 fois, quatrième meilleur chiffre de la division. Son arrivée compense en partie la grave blessure au genou d'Amadou Onana, qui avait bouleversé les plans d'Emery au milieu de terrain.

Alejandro Garnacho a rejoint Chelsea pour renforcer l'attaque, tandis qu'un latéral droit capable d'évoluer dans l'axe figure toujours sur la liste des recrues. Pour le poste d'avant-centre, Nicolas Jackson de Chelsea est cité — son expérience en Premier League et son passé sous les ordres d'Emery à Villarreal en font une option crédible — mais le prix demandé par Chelsea, 65 millions de livres sterling, constitue un obstacle de taille.

Surperformer contre toute attente

Les chiffres de la saison dernière illustrent l'ampleur du travail d'Emery. Le total de points attendus de Villa s'élevait à 48,50, ce qui les aurait placés à la douzième place. Ils ont terminé quatrièmes — une surperformance de huit places, surpassée uniquement par Sunderland dans tout le championnat.

Villa n'est pas sorti du top quatre depuis novembre, une série portée par 12 victoires en 13 matchs de Premier League entre septembre et décembre. La forme s'est effritée après le nouvel an — seulement six victoires en championnat ont suivi — et ils ont eu besoin des défaillances de Chelsea pour maintenir leur position. Malgré tout, Emery a su gérer la blessure de fin de saison de Boubacar Kamara, dix matchs sans John McGinn, et deux mois d'absence de Tielemans pour maintenir Villa dans le top quatre.

Le paysage de la Premier League sera plus compétitif la saison prochaine. Tottenham Hotspur est attendu en force avec des investissements importants, Xabi Alonso prend les rênes de Chelsea avec l'ambition de le relancer, Liverpool entame un nouveau chapitre sous Andoni Iraola, et Manchester United croit que le travail de Michael Carrick en tant qu'intérimaire peut servir de base pour progresser.

Dans ce contexte, répéter l'exploit de la saison dernière compterait parmi les plus grandes réussites d'Emery en tant qu'entraîneur — un test qui définira son héritage à Villa Park.