Aston Villa entament leur deuxième campagne en UEFA Champions League en autant de saisons, encore à la recherche de leur rythme en Premier League — sans le moindre but en trois matchs, avec un seul tir cadré à leur actif.
Le contraste avec la fin de saison triomphante de l'an dernier, lorsque Villa a soulevé le trophée de l'UEFA Europa League à Istanbul, ne pourrait être plus saisissant. Pourtant, le manager Unai Emery réclame du temps, et pour de bonnes raisons.
Une équipe renaissante
Six titulaires du onze qui a gagné à Istanbul ont depuis quitté Villa Park. Parmi eux figurent le meilleur buteur Ollie Watkins, parti à Al-Hilal, et Morgan Rogers, transféré à Chelsea pour un montant record de £117 millions.
À leur place, Emery a constitué un nouveau front offensif. Le recrutement record Nicolas Jackson — acquis pour £65 millions — arrive en remplacement direct de Watkins, un attaquant qu'Emery connaît bien depuis leur passage commun à Villarreal. Alejandro Garnacho rejoint le club en prêt depuis Chelsea, tandis que Ibrahim Mbaye, 18 ans, a coûté £47 millions au Paris Saint-Germain.
À eux deux, Watkins et Rogers avaient représenté 46 pour cent des buts de Villa en Premier League la saison dernière. Combler ce manque n'est pas une mince affaire.
Le pari Jackson
Le bilan de Jackson en Premier League est solide, sans être encore exceptionnel. Lors de sa première saison dans l'élite, il a inscrit 14 buts et délivré cinq passes décisives — derrière les 19 buts et 13 passes de Watkins sur la même période. En 2024-25, son taux de conversion s'établissait à 13,2 pour cent contre 19,1 pour cent pour Watkins, mais en 382 minutes de moins.
Un prêt à Bayern Munich la saison passée a révélé une autre facette de l'international sénégalais : huit buts en 1 004 minutes, avec un taux de conversion de 21,1 pour cent alors que Bayern remportait le Bundesliga. C'est ce Jackson-là qu'Emery attend.
Jackson a été titulaire lors des deux derniers matchs de championnat — la défaite 1-0 contre Arsenal et le nul de samedi à Hull — sans trouver le chemin des filets. Emery reste serein.
Les pourvoyeurs et les nouvelles têtes
Les buts nécessitent des passeurs, et Emery en est pleinement conscient. Watkins, Rogers, Lucas Digne et Youri Tielemans ont cumulé 19 passes décisives la saison passée. Les quatre sont partis. La charge repose désormais sur Garnacho et Mbaye pour alimenter Jackson, avec Brian Madjo et Tammy Abraham en soutien.
Garnacho a créé six grosses occasions et délivré quatre passes décisives à Chelsea en 2024-25, mais n'a marqué qu'une seule fois. Mbaye a contribué à quatre buts en dix titularisations au Paris Saint-Germain, aidant le club à remporter la Ligue 1, mais n'est entré en jeu qu'en tant que remplaçant non utilisé à Hull samedi.
Garnacho a pour l'instant été tenu à l'écart du onze de départ par le produit du centre de formation George Hemmings — un joueur de 19 ans qu'Emery qualifie de « jouer clairement en Premier League». Hemmings ne comptait que 25 minutes en première division avant cette saison, ce qui impose une gestion mesurée des attentes.
« Nous devons être patients»
Pour intégrer dix nouvelles recrues, dont Jackson, Mbaye et Garnacho, il faut du temps. Emery, qui tient des réunions pouvant durer entre 90 minutes et deux heures, est réputé pour l'exigence tactique qu'il impose à ses joueurs. Mais les circonstances actuelles l'obligent à accélérer ce processus d'intégration.
Lors du match nul à Hull, seuls deux recrues estivales — Jackson et le gardien Zion Suzuki — figuraient dans le onze de départ, tandis que Taylor Harwood-Bellis n'était même pas dans le groupe.
« Nous devons être patients et comprendre que nous reconstruisons l'équipe. Ils doivent désormais s'approprier notre façon de faire et nos exigences, en conservant la même mentalité que nous avons bâtie, mais avec des joueurs différents,» a déclaré Emery.
Villa se rend à Club Brugge mardi pour l'ouverture de leur campagne en UEFA Champions League, avant de recevoir Nottingham Forest en championnat. Pour Emery, chaque match est une occasion de collecter de l'information — et de rapprocher son équipe de la cohésion qu'il exige.
