Le parcours d'Emmanuel Latte Lath vers le football professionnel passe par les matchs de rue d'Abidjan, un vol éprouvant vers l'Italie, et un passage décisif dans le nord-est de l'Angleterre — avant d'atterrir, pour l'heure, à Union Berlin en Bundesliga.

L'attaquant ivoirien avait six ans lorsqu'il a appris que sa famille partait s'installer en Europe. Deux ans plus tard, dans l'avion à destination de l'Italie, la réalité du déménagement s'est imposée à lui. "J'ai commencé à réaliser quand j'étais dans l'avion et que j'ai vu des gens différents de moi, j'avais un peu peur", confie le joueur de 27 ans à BBC Sport.

Un père, une nouvelle vie, et deux enfances

Ce déménagement lui a permis de retrouver son père, qui avait quitté la Côte d'Ivoire des années auparavant en quête d'une vie meilleure. Leur relation s'était limitée à de difficiles appels téléphoniques entre deux continents, et revoir son père a représenté, pour le jeune attaquant, un véritable nouveau départ.

"Quand je l'ai vu, c'était comme une nouvelle vie, une nouvelle motivation pour rester proche de mon père, et tout a recommencé. C'est comme si j'avais eu deux vies", dit-il.

Ce qu'il regrettait le plus de sa première vie, c'était le football — brut, non organisé, et totalement libre. Lui et cinq amis formaient une équipe et se rendaient dans d'autres quartiers pour y affronter des adversaires, selon leurs propres règles dictées par leur farouche compétitivité.

"C'était juste des moments drôles, à se régaler avec le football, et c'était assez compétitif parce que ça finissait presque toujours en bagarres, donc c'était les règles de la rue. J'étais l'un des plus compétitifs", se souvient-il.

L'Italie, Atalanta, et un but contre la Juventus

Latte Lath n'avait jamais porté de chaussures de football ni joué dans une équipe officielle avant d'arriver en Italie. La barrière de la langue était rude, mais une personne bienveillante l'a aidé à s'intégrer. Il a rejoint le prestigieux centre de formation d'Atalanta en 2015, et dès 2017 il marquait contre la Juventus en Coppa Italia lors de sa troisième apparition sous le maillot de La Dea.

"C'est incroyable, c'est inoubliable. L'émotion que j'ai ressentie là-bas, c'est toujours la même quand j'y repense maintenant", confie-t-il. Ce serait à la fois son seul but pour Atalanta et sa dernière apparition compétitive sous ce maillot.

S'ensuivirent cinq années de prêts dans huit clubs — un sort familier pour les jeunes joueurs cherchant à percer dans la structure tactique rigide du football italien. "Le football italien a toujours été l'un des environnements footballistiques les plus difficiles parce qu'il y a beaucoup de tactique, beaucoup de règles", explique Latte Lath. "Ça ne te laisse pas t'exprimer."

Le calme de Carrick et la percée en Championship

Un passage prolifique au club suisse de St. Gallen a ouvert la porte à Middlesbrough en Championship en 2023, où l'entraîneur principal Michael Carrick s'est révélé être une influence déterminante.

"J'ai trouvé un bon coach et une bonne personne. Ça m'a donné de la confiance immédiatement", dit Latte Lath. "C'était une personne calme, un entraîneur calme, peut-être parfois trop, mais c'est ce dont nous avions besoin. Il savait toujours quand et quoi vous dire dans les moments difficiles comme dans les bons moments."

Cette confiance s'est traduite par 29 buts en 67 matchs, lui valant un transfert à Atlanta United en tant que recrue la plus chère de l'histoire de la Major League Soccer à l'époque. Son passage en Amérique n'a cependant pas répondu aux attentes, et l'été dernier il est revenu en Europe, prêté à Union Berlin.

Trouver sa place à Berlin

La capitale allemande a fait une impression immédiate. La passion des supporters de Die Eisernen — célèbres dans toute l'Europe pour leur culture intense les jours de match — lui a redonné de l'énergie.

"Je suis arrivé ici et je suis surpris parce que la passion des fans est incroyable. C'est quelque chose de nouveau pour moi. Ça me donne un muscle supplémentaire, une force de plus pour bien faire les choses", dit-il.

Pour un homme qui a navigué entre tant de cultures et de pays tout au long de sa vie, Berlin semble être un environnement naturel. "J'aime les différentes cultures, et on peut trouver des cultures et des gens différents. Je pense que je peux m'y intégrer parce que j'ai grandi avec des amis et des cultures différentes."