Emmanuel Petit s'est confié à FourFourTwo sur l'une des décisions les plus marquantes de sa carrière, affirmant que son départ d'Arsenal pour Barcelone en 2000 reste son plus grand regret.

Le milieu de terrain français avait rejoint Highbury en 1997 sur invitation du manager Arsène Wenger, et s'était immédiatement imposé. Dès sa première saison complète, Petit avait contribué au doublé Championnat et FA Cup d'Arsenal — un accomplissement majeur qui l'avait inscrit parmi les figures les plus aimées du club de cette époque.

Il détient également une distinction unique : il reste à ce jour le seul joueur d'Arsenal à avoir inscrit un but en finale de Coupe du monde.

Une histoire d'amour avec le football anglais

S'exprimant grâce à Betfred, Petit a évoqué avec nostalgie ce qui l'avait séduit dans le football anglais. "Quand je suis arrivé en Angleterre pour la première fois, j'aimais vraiment la tradition là-bas," a-t-il confié. "Je l'aimais. À l'époque, j'aimais tout. Le football, la vitesse, le jeu total par moments. On ne s'avoue jamais vaincu et c'est quelque chose que j'ai appris en Angleterre. Ne jamais abandonner jusqu'au bout."

Ce lien dépassait le simple cadre du terrain. Petit a décrit la relation qu'il avait tissée avec les supporters anglais comme quelque chose de véritablement irremplaçable. "J'adorais le lien avec les fans en Angleterre et je paierais cher pour revivre ces moments, parce que ça me manque parfois," a-t-il dit.

Les regrets barcelonais

Lorsque Petit a quitté Arsenal en 2000, la direction de Barcelone semblait logique pour un champion du monde confirmé. La réalité s'est pourtant révélée bien moins enthousiasmante. Il a disputé 31 matchs sous les ordres du manager Lorenzo Serra Ferrer — successeur de Louis van Gaal — sans remporter le moindre titre en Catalogne.

"Je crois sincèrement que ma plus grande erreur a été de quitter Arsenal pour aller à Barcelone," a admis Petit, dans des mots qui résonneront chez les supporters qui l'ont vu s'épanouir dans le nord de Londres.

Après seulement un an au Camp Nou, Petit est revenu en Premier League, rejoignant Chelsea, le rival londonien d'Arsenal. Il a passé trois ans à Stamford Bridge avant de raccrocher les crampons en 2004.

Petit n'est pas seul dans cette réflexion. Plusieurs figures emblématiques d'Arsenal de la même génération — parmi lesquelles Patrick Vieira, Thierry Henry et Marc Overmars — sont largement considérées comme ayant produit leur meilleur football à North London, leurs aventures à l'étranger n'ayant jamais égalé ce qu'ils avaient accompli à Highbury.