Le choc entre l'Angleterre et le Mexique en huitièmes de finale de la Coupe du Monde, lundi matin à l'Azteca Stadium, s'annonce comme l'un des matches les plus exigeants de l'histoire récente du football — non seulement en raison de la qualité de l'adversaire, mais surtout à cause du lieu où se disputera la rencontre.

L'emblématique Azteca Stadium se trouve à plus de 7 000 pieds au-dessus du niveau de la mer, soit environ une fois et demie la hauteur du Ben Nevis, point culminant du Royaume-Uni. À cette altitude, le corps absorbe moins d'oxygène, le rythme cardiaque s'emballe plus vite et la fatigue s'installe bien plus tôt qu'au niveau de la mer. Même la trajectoire du ballon est modifiée par l'air moins dense.

L'aveu de Tuchel

Le sélectionneur anglais Thomas Tuchel a été franc sur l'ampleur du défi. « Ma conviction, c'est que nous ne pouvons pas nous adapter à l'altitude », a-t-il déclaré après la victoire de l'Angleterre contre la RD Congo. « C'est un énorme avantage pour le Mexique. Nous n'avons que trois jours entre les deux matches et nous ne pouvons pas nous y adapter. Nous le savions avant. C'est simplement un désavantage auquel nous devrons faire face. »

Tuchel a toutefois souligné un domaine dans lequel son groupe s'est bien préparé. « Nous sommes arrivés très tôt dans le pays et aux États-Unis — nous avons accumulé un bon entraînement à la chaleur dans nos corps », a-t-il expliqué. « Les joueurs ont énormément travaillé dans la chaleur, ce qui va les aider. La chaleur et l'humidité ne sont pas le problème. Nous y sommes habitués. »

L'altitude ne se maîtrise pas en quelques jours

L'ancien international anglais Sol Campbell a insisté sur la sévérité de l'altitude lorsqu'on y est confronté sans préparation. « Il faut vraiment bien doser son effort en altitude — c'est vraiment éprouvant pour le corps », a-t-il confié à Sky Sports News. « C'est formidable si vous y êtes depuis deux semaines, vous êtes au top. Mais si vous débarquez là-bas sans préparation, il faut bien gérer son timing. Ça peut vous vider de votre énergie. »

Le consultant Paul Merson a été encore plus direct. « Si ce match se jouait ailleurs, l'Angleterre gagnerait », a-t-il affirmé à Sky Sports. « Aucun joueur mexicain n'entrerait dans l'équipe d'Angleterre — nous sommes de loin la meilleure équipe. Mais l'altitude à 7 000 pieds ? C'est ahurissant. L'Angleterre ne peut rien faire. Il faut quelques semaines pour s'acclimater. C'est le plus grand, le plus grand obstacle pour l'Angleterre. »

La forteresse mexicaine

Le bilan du Mexique à l'Azteca ne fait qu'aggraver les inquiétudes anglaises. En 89 matches officiels dans leur stade national, les Mexicains n'ont perdu qu'à deux reprises et restent invaincus depuis 13 ans. Aucune équipe de Coupe du Monde ne les a battus là-bas en 10 tentatives. Les co-organisateurs ont également déjà disputé trois matches à l'Azteca lors de ce tournoi — des victoires en phase de groupes contre l'Afrique du Sud et la République tchèque, ainsi qu'un succès au troisième tour contre l'Équateur — si bien que ces conditions ne leur réservent aucune surprise.

La dernière visite de l'Angleterre à l'Azteca remonte au quart de finale de la Coupe du Monde 1986 contre l'Argentine, un match resté dans les mémoires pour le but de la « Main de Dieu » de Diego Maradona. Ce match s'était lui aussi disputé à plus de 7 000 pieds d'altitude. Plus récemment, l'Angleterre avait joué deux matches au-dessus de 4 000 pieds lors de la Coupe du Monde 2010 en Afrique du Sud — contre les États-Unis et l'Allemagne — sans remporter l'un ni l'autre, malgré un stage en altitude organisé par Fabio Capello.

L'appel de Kane

Le capitaine Harry Kane, dont les buts contre la RD Congo ont offert à l'Angleterre sa qualification pour les huitièmes, a mesuré l'ampleur de ce qui attend son équipe. « Le Mexique au Mexique, c'est ce qu'il y a de plus grand dans une Coupe du Monde », a déclaré Kane. « L'atmosphère va être incroyable et difficile pour de nombreuses raisons. Si vous voulez être champions du monde, vous devez passer par des matches difficiles. »

L'Angleterre dispose de la qualité individuelle nécessaire pour poser de sérieux problèmes au Mexique — mais elle devra d'abord gravir la montagne.