L'Angleterre est sortie de Mexico City meurtrie mais debout. Désormais, à l'approche du quart de finale de la Coupe du Monde contre la Norvège à Miami, le sélectionneur Thomas Tuchel fait face à un casse-tête défensif sans solution évidente.

Une crise au poste d'arrière droit mûrie depuis des mois

Les difficultés de l'Angleterre sur le flanc droit de sa défense n'ont pas commencé lors de ce tournoi — elles lui sont antérieures. Tuchel n'avait retenu que deux arrières droits spécialistes dans son groupe : Reece James et Tino Livramento, tous deux fragilisés par leurs antécédents physiques. La convocation ultérieure du défenseur central Trevoh Chalobah en remplacement du blessé Livramento avait suscité des interrogations à l'époque, et cette décision pèse aujourd'hui encore plus lourd.

Au total, l'Angleterre a perdu trois arrières droits sur blessure et un autre sur suspension. C'est, par n'importe quel critère, une série de malchances catastrophique.

James, Spence, Quansah — la liste des indisponibles

Reece James, le premier choix de l'Angleterre à ce poste, n'a pas repris l'entraînement depuis quinze jours après une élongation aux ischio-jambiers. Sa récupération est lente, et il existe une mince possibilité qu'il puisse jouer un rôle contre la Norvège — mais presque certainement pas 90 minutes. Un retour prématuré risquerait une rechute, et la crainte est qu'un nouveau pépin mette fin à son Mondial.

Djed Spence abordait la rencontre contre la Norvège avec une petite gêne physique qui avait perturbé sa préparation avant le match de huitième de finale contre Mexico. Son entrée en jeu à l'Azteca Stadium n'était guère rassurante, et sa disponibilité pour débuter samedi dépendra de l'évolution de sa récupération dans les jours à venir.

Jarell Quansah est tout simplement indisponible. Son carton rouge contre Mexico entraîne une suspension d'un match, et même si l'Angleterre n'a pas encore décidé formellement de faire appel, les chances que le comité de discipline de la FIFA revienne sur cette décision à ce stade sont minimes.

Konsa et Stones comme plan de secours

Si ni James ni Spence n'est apte à débuter, Tuchel se tournera très probablement vers Ezri Konsa au poste d'arrière droit — un rôle que le défenseur d'Aston Villa a occupé en fin de match contre Mexico lorsque l'Angleterre est passée à une défense à cinq. Konsa est capable dans cette position, mais l'y aligner impose un nouveau remaniement, avec John Stones intégrant la charnière centrale.

Stones a rempli ce rôle avec brio dans les dernières minutes à l'Azteca Stadium, mais il tâtonne encore pour retrouver son niveau après une longue absence des compétitions de haut vol. Il avait débuté le premier match de l'Angleterre contre la Croatie, peina, et fut écarté pour le match suivant contre le Ghana.

Les statistiques flattent, mais Haaland attend

La solidité défensive de l'Angleterre en seconde période contre Mexico était extraordinaire. Réduite à dix pendant 47 minutes, elle n'a concédé que 0,01 xG hors penalty cadrés durant cette période — un chiffre qui confine à l'anomalie statistique. Ce fut la meilleure performance défensive des cinq matchs de l'Angleterre dans ce Mondial.

Mais Raul Jimenez n'est pas Erling Haaland. L'attaquant de la Norvège représente une menace d'une toute autre nature, bien plus redoutable, et la défense rapiécée et décimée par les blessures de l'Angleterre va affronter son examen le plus sévère. Le moment ne pouvait pas être pire choisi.