Les phases éliminatoires de la Coupe du Monde FIFA 2026 sont désormais lancées et, tandis que les équipes commencent à tracer leurs chemins potentiels vers la finale, une question captive les amateurs de football des deux côtés de l'Atlantique — l'Angleterre et l'Argentine pourraient-elles enfin se retrouver en demi-finale ?

Canada donne le ton

Le tour de 32 s'est ouvert dimanche lorsque les co-organisateurs Canada ont accompli ce qui est peut-être le plus grand résultat de leur histoire footballistique. Un but de Stephen Eustaquio dans le temps additionnel a suffi à éliminer South Africa, plongeant le public local dans l'euphorie. Les autres matchs du tour de 32 s'étalent sur les cinq prochains jours.

La tâche immédiate de l'Angleterre

L'équipe d'Angleterre de Thomas Tuchel affronte DR Congo mercredi après-midi à Atlanta. Son parcours dans le tableau a évité plusieurs des prétendants les plus redoutables du tournoi, mais la route vers la finale est loin d'être simple.

Si l'Angleterre se qualifie, son adversaire en huitièmes de finale serait le vainqueur du choc du mardi entre Mexico et Ecuador — un duel qui pourrait voir les Three Lions se mesurer aux co-organisateurs Mexico dans l'iconique Azteca Stadium.

Messi — dans une classe à part

Lionel Messi, qui a fêté ses 39 ans la semaine dernière, a été le joueur incontesté du tournoi. Il a inscrit six buts au cours de la phase de groupes d'Argentina — au cours de laquelle Argentina a remporté ses trois matchs — pour s'installer en tête du classement de tous les temps des buteurs en Coupe du Monde.

La récompense d'Argentina pour avoir terminé en tête de son groupe est un match du tour de 32 face à Cape Verde, la belle surprise du tournoi. Son adversaire projeté en huitièmes de finale serait le vainqueur de Australia contre Egypt, un match qui a déjà enflammé les imaginations — Mohamed Salah face à Messi sur la scène de la Coupe du Monde serait tout simplement grandiose.

La route vers une demi-finale historique

Même si les deux équipes progressent comme prévu à travers le tour de 32 et les huitièmes de finale, elles ne se rencontreraient qu'en demi-finale. Le potentiel adversaire de l'Angleterre en quarts de finale serait Brazil, à condition que la Seleção passe son match du tour de 32 contre Japan, puis les vainqueurs du choc Ivory Coast contre Norway. Argentina, de son côté, affronterait le vainqueur d'un quart de finale opposant Switzerland ou Algeria à Colombia ou Ghana.

Si les deux équipes franchissent ces obstacles, les deux rivaux se retrouveraient en demi-finale à Atlanta le mercredi 15 juillet.

Une rivalité figée dans le temps

Chose remarquable, une telle rencontre serait la première fois que Messi affronterait l'Angleterre en match international senior. Malgré ses 202 sélections avec La Albiceleste sur 21 ans de carrière internationale, Messi n'a jamais fait face aux Three Lions.

Les deux nations se sont affrontées pour la dernière fois lors d'un match amical à Genève en novembre 2005, remporté par l'Angleterre 3-2 grâce à un but de Wayne Rooney et un doublé de Michael Owen. Messi, alors âgé de 18 ans, venait tout juste de faire ses débuts en équipe nationale — bien que ceux-ci n'aient duré moins d'une minute après qu'il eut reçu un carton rouge direct contre Hungary — ce qui lui avait valu une suspension pour cet amical à Genève.

Une rencontre en demi-finale constituerait le sixième affrontement en Coupe du Monde entre ces deux illustres rivaux. Leurs rencontres les plus mémorables incluent le quart de finale de 1986, marqué par la Main de Dieu de Diego Maradona et son extraordinaire but solitaire, ainsi que le huitième de finale de 1998, resté dans les mémoires pour le but splendide de Michael Owen, le carton rouge de David Beckham et encore une élimination aux tirs au but pour l'Angleterre.