La majorité des clubs de football anglais sont au bord du gouffre financier, selon un rapport majeur publié par l'Independent Football Regulator (IFR). Intitulé State of the Game, ce document constitue l'évaluation la plus complète jamais réalisée par l'IFR sur la santé financière du football anglais, couvrant une période de 18 mois et examinant les 160 clubs placés sous sa supervision.

Un sport qui génère des milliards — mais perd de l'argent

Bien que le football anglais génère plus de 9 milliards de livres sterling de revenus, 94 pour cent des clubs sont déficitaires. L'IFR décrit la situation comme un "cocktail dangereux de dettes croissantes et d'une dépendance excessive au financement des propriétaires, mettant en péril les clubs et leurs supporters."

Le rapport reconnaît que la Premier League a fait du football anglais la ligue "la plus riche, la meilleure et la plus compétitive" au monde. Il met pourtant en garde contre des "falaises financières entre et au sein des ligues," soulignant que le club moyen de Premier League génère plus de huit fois les revenus d'un club moyen de Championship.

Les paiements de parachute — versés par la Premier League aux clubs fraîchement relégués en Championship — sont également pointés du doigt comme un facteur de distorsion, alimentant l'inflation salariale et poussant les clubs à prendre des risques inconsidérés pour accéder à l'élite.

Les ligues inférieures sous pression intense

Plus bas dans la pyramide, le tableau est encore plus sombre. Dix-sept clubs de l'EFL et de la National League dépensent davantage qu'ils ne gagnent, même avant de prendre en compte les salaires des joueurs. Plus de 60 pour cent des clubs de l'EFL et de la National League sont techniquement insolvables, leurs passifs dépassant la valeur comptable de leurs actifs.

Le rapport révèle également que plus d'un quart des clubs ne pourraient pas survivre au-delà d'un mois si le financement de leur propriétaire venait à disparaître — et que la majorité d'entre eux ne disposent d'aucun plan de contingence sérieux.

David Kogan, président de l'IFR, appelle à une action urgente

Le président de l'IFR, David Kogan, a exposé l'ampleur du problème sans détour. "Nous avons 32 clubs qui ont moins de 30 jours de trésorerie dans leurs comptes," a-t-il déclaré à Sky Sports. "Donc si le propriétaire part ou décède, ils sont insolvables et font faillite."

"Trop de clubs se retrouvent au bord du gouffre et ne comptent que sur une seule chose : l'arrivée d'un nouveau propriétaire. Ce vivier de propriétaires pourrait se tarir."

Kogan a insisté sur le fait que le moment présent — alors que l'argent circule encore abondamment — est le bon pour agir. "C'est exactement le moment où nous devons résoudre les problèmes structurels, car une fois que le soleil cessera de briller, ces clubs seront en grande difficulté," a-t-il déclaré.

Un plan en six points pour la réforme

L'IFR a présenté un plan en six points pour répondre à la crise. Il demande aux clubs de constituer des réserves de trésorerie plus importantes, de mettre en place des plans de contingence et d'améliorer la gouvernance et la diversité au sein de leur conseil d'administration. Il appelle également à une réforme du modèle de distribution des revenus, avertissant que les dispositions actuelles créent des déséquilibres dangereux dans toute la pyramide.

La Premier League et l'EFL négocient un nouvel accord de distribution financière depuis plusieurs années sans parvenir à un accord. L'IFR a réaffirmé qu'il préfère que les deux entités règlent elles-mêmes la question, mais a confirmé qu'il dispose d'un pouvoir d'intervention "en dernier recours" si aucun accord n'est trouvé.

Kogan a décrit trois mesures immédiates : pousser à un nouvel accord de distribution Premier League-EFL qui achemine davantage d'argent vers les ligues inférieures avec des contrôles des dépenses associés ; lancer un régime de licences pour les clubs à partir de novembre permettant à l'IFR d'intervenir directement là où un risque financier est identifié ; et travailler avec les ligues sur des contrôles des coûts à long terme pour ancrer une stabilité structurelle dans le football anglais.