Il y a douze mois, Estevao était sur toutes les lèvres dans la Premier League. Son but dans les arrêts de jeu contre Liverpool à Stamford Bridge en avait fait une sensation du jour au lendemain et laissait entrevoir ce que Chelsea avait acquis en le recrutant de Palmeiras. Aujourd'hui, ce moment semble appartenir à un lointain passé.

Le joueur de 19 ans n'a accumulé que 172 minutes de jeu en équipe première cette saison — à peine de quoi couvrir deux matchs complets — et sa situation ne montrait aucun signe d'amélioration mercredi soir, lorsque Chelsea a été éliminé de la Carabao Cup par Liverpool aux tirs au but à Anfield.

Ignoré même en l'absence des stars

Ce qui a rendu la défaite à Anfield particulièrement difficile à digérer pour Estevao, c'est le contexte. Chelsea était privé de Cole Palmer, suspendu, et de Joao Pedro, blessé — deux de ses attaquants les plus importants — et pourtant l'entraîneur Xabi Alonso n'a toujours pas fait appel au Brésilien.

En milieu de seconde période, Alonso a effectué un triple changement. Parmi les entrants figurait Emanuel Emegha, qui n'avait encore jamais foulé la pelouse avec les Blues depuis son arrivée de Strasbourg durant l'été. Estevao, lui, a mis fin à son échauffement et a regagné le banc — une nouvelle soirée passée entièrement en marge du groupe.

L'ancien attaquant de Crystal Palace Clinton Morrison n'a pas caché sa stupéfaction. « Comment Estevao n'est pas entré en jeu ce soir, je ne sais pas, a-t-il déclaré. Il doit se dire : 'Que dois-je faire ? Deux des attaquants stars sont blessés et je ne suis toujours pas sur le terrain.' »

La renaissance de Pedro Neto complique la donne

La principale raison de cette mise à l'écart réside dans la remarquable renaissance de Pedro Neto. Il y a encore quelques mois, le Portugais semblait promis à un départ, deux ans seulement après avoir rejoint le club en provenance de Wolverhampton Wanderers. Des rumeurs le liaient à Al-Ahli, en Saudi Pro League, mais il est finalement resté à Stamford Bridge.

Sous la houlette d'Alonso, Neto a retrouvé son meilleur niveau. Titularisé à sept reprises en huit matchs de Premier League cette saison, il a inscrit 4 buts en 11 rencontres et a été récompensé par un nouveau contrat de six ans. Son poste — le côté droit — est précisément celui où Estevao se sent le plus à l'aise.

L'ancien milieu de Reading Jobi McAnuff a analysé la situation pour Sky Sports : « C'est un joueur qui est un peu victime du système. Alonso tend à utiliser Neto dans ce rôle hybride de piston, en lui demandant d'aller haut sur le terrain. Il estime peut-être que ce rôle ne convient pas à Estevao, et pour ma part, je partage cet avis. »

La patience d'Alonso mise à l'épreuve

Après l'élimination en Carabao Cup, Alonso a justifié son choix de ne pas faire entrer Estevao, laissant entendre que le joueur doit encore s'adapter aux exigences physiques du football anglais.

« Nous avons débuté avec Pedro [Neto], Morgan [Rogers] et Danny Welbeck, et le match a eu des moments très intenses », a expliqué l'entraîneur. « Nous savions que ce serait physique, et Malo [Gusto] avait des crampes, donc nos changements ont été un peu forcés. La saison sera très longue, et il y aura des moments pour tout le monde. »

Interrogé directement sur Estevao, Alonso a ajouté : « Il pourrait être plus heureux. Il veut jouer. Je suis sûr qu'Estevao aura son moment, c'est ma responsabilité. Nous savons que le football en Angleterre est très intense, et il faut être prêt. Estevao en est à sa deuxième saison. La saison sera longue. »

Pour Estevao, l'espoir reste permis. Pedro Neto lui-même a prouvé qu'une traversée du désert à Chelsea peut se terminer par un retour en grâce éclatant. Le Brésilien attendrait maintenant que son heure arrive enfin.