Sir Alex Ferguson a décrit Kevin Keegan comme l'architecte du meilleur effectif de l'histoire de Newcastle United, rendant un hommage sincère à son ancien rival sur les bancs de touche, après le décès de Keegan à l'âge de 75 ans.

S'exprimant sur Track Radio, Ferguson a évoqué avec beaucoup de chaleur les âpres batailles pour le titre entre Manchester United et Newcastle United au milieu des années 1990. « J'avais le plus grand respect pour lui, » a déclaré Ferguson. « Nous avons eu de nombreux duels lorsqu'il était manager de Newcastle, mais je dois dire que le travail qu'il a accompli là-bas était fantastique. »

L'homme qui a transformé Tyneside

Le premier passage de Keegan aux commandes de Newcastle s'est étendu de 1992 à 1997. Il a conduit le club de la vieille First Division à la Premier League en 1992-93, avant de le mener à une deuxième place derrière United en 1995-96 — la saison au cours de laquelle Newcastle a famously dilapidé une avance de 12 points en tête du classement.

« Il a redonné de l'énergie à ce club et y a apporté l'enthousiasme et le fanatisme que de grands supporters peuvent susciter, » a dit Ferguson. « Et il a également recruté trois grands joueurs — David Ginola, Faustino Asprilla, Philippe Albert — qui ont apporté un supplément de classe à l'équipe. »

Ferguson a attribué à ces recrutements et à la passion communicative de Keegan la naissance de ce qu'il considère comme l'apogée de Newcastle. « Je pense que ça a donné à Newcastle leur meilleure équipe de tous les temps, » a-t-il déclaré.

Sans rancune

La rivalité a atteint son point culminant le plus mémorable lorsque Keegan a lâché son célèbre « I will love it if we beat them » en direct à la télévision, en réaction aux déclarations publiques de Ferguson remettant en question la motivation de Leeds United et Nottingham Forest face à Newcastle par rapport à United.

Ferguson a pourtant révélé que l'animosité s'était rapidement dissipée. Les deux managers se sont croisés au Wentworth Golf Club quelques semaines seulement après la fin de la saison, et la soirée s'est déroulée sans amertume. « Ce qui était formidable chez lui, c'est qu'il ne gardait pas rancune. C'était une qualité fantastique et nous avons passé une excellente soirée, » a dit Ferguson. « Je l'ai vraiment respecté pour ça. »

« Kevin portait l'amour du jeu sur ses manches, » a ajouté Ferguson. « Cela se transmettait directement aux fans et aux joueurs. Cette période à Newcastle était faite d'émotions, d'excitation. »

Des hommages de tout le monde du football

Ferguson faisait partie d'une vague de personnalités du football qui ont rendu hommage à Keegan, dont la carrière de joueur l'a mené à Scunthorpe United, Liverpool, Hamburg, Southampton et Newcastle United. À Liverpool, entre 1971 et 1977, il a remporté trois titres de champion, la Coupe d'Europe, deux Coupes de l'Uefa et la FA Cup. Il a ensuite aidé Hamburg à remporter la Bundesliga et décroché le Ballon d'Or à deux reprises consécutives, en 1978 et 1979 — l'un des quatre seuls joueurs anglais à avoir jamais obtenu cette récompense.

Alan Shearer, que Keegan avait recruté pour Newcastle contre un transfert alors record du monde de £15 millions en 1996, s'est montré l'une des voix les plus émues. « C'était mon ami. Un homme que tout le monde aimait. Pour sa passion. Pour son énergie mais surtout pour son amitié. Il aimait le football et il aimait Newcastle plus que tout, » a confié Shearer. « Je suis tellement honoré de l'avoir connu. Tu nous manqueras, Kevin. »

L'actuel manager de Newcastle, Eddie Howe, qui avait contacté Keegan lors de sa propre nomination en 2021, a décrit son prédécesseur comme « une source d'inspiration » et un ami personnel. « Il m'a témoigné une chaleur et une générosité incroyables, » a dit Howe. « Kevin comprenait mieux que quiconque le privilège et la responsabilité de diriger Newcastle United. »

Sir Kenny Dalglish — recruté auprès de Celtic pour remplacer Keegan à Liverpool en 1977 et lui ayant également succédé à la tête de Newcastle — a qualifié Keegan de « l'un des tout meilleurs joueurs de sa génération », qui « porta le célèbre numéro sept de Liverpool avec une grande distinction ». Dalglish a ajouté : « Le football a perdu l'un de ses vrais grands. »

L'ancien défenseur de Liverpool et de l'Angleterre Phil Thompson a décrit Keegan comme le « meilleur de toutes les personnes que j'ai connues dans le football et dans le sport », affirmant que « l'humilité coulait dans les veines de Kevin ». Thompson s'est souvenu de l'arrivée de Keegan à Liverpool en 1971 comme d'une véritable révélation : « Nous avons eu un super-héros et il était une source d'inspiration. »

Keegan a inscrit 21 buts en 63 sélections avec l'Angleterre entre 1972 et 1982, avant de prendre en main l'équipe nationale de février 1999 à octobre 2000.