New York a franchi une étape historique vers la FIFA World Cup 2026 ce jeudi, avec l'inauguration officielle par le président de la FIFA Gianni Infantino de la première FIFA Arena en plein cœur de Central Park, aux côtés du maire de la ville Zohran Mamdani et de la gouverneure de l'État de New York Kathy Hochul.
La cérémonie, organisée au Tavern on the Green, a également réuni le PDG et cofondateur de Global Citizen Hugh Evans, la présidente-directrice générale de la Central Park Conservancy Betsy Smith, le PDG du comité d'organisation New York New Jersey Alex Lasry, et la Légende FIFA George Weah — ancien président de la République du Liberia, FIFA World Player of the Year 1995 et capitaine honoraire du FIFA Players' Voice Panel.
Les Légendes FIFA Roberto Baggio, Marco Materazzi, Christian "Bobo" Vieri et Youri Djorkaeff, conseiller senior football de la FIFA, étaient également présents pour soutenir cette initiative visant à offrir aux jeunes un espace sûr pour pratiquer le football au cœur de la ville.
New York, territoire du football
Infantino a décrit l'ouverture de la FIFA Arena comme le moment où la transformation de New York en ville de football a véritablement commencé. « Central Park est désormais territoire du football », a-t-il déclaré, soulignant le rôle unique de la ville sur la scène mondiale.
« New York est une ville tellement internationale. Nous avons plus de 200 nationalités ici… tout le monde devrait être fier de ses origines, et tout le monde devrait le montrer, précisément parce que nous accueillons la Coupe du Monde », a-t-il ajouté.
La FIFA a annoncé la construction de 26 mini-terrains FIFA Arena à travers New York, un investissement majeur pour rendre le football accessible à tous. Le terrain de Central Park sera ouvert au public du 10 juin au 18 juillet, opéré par Street Soccer USA en partenariat avec la FIFA. Plus de 5 000 enfants issus des cinq boroughs sont attendus, impliquant plus de 80 écoles, centres de loisirs et organisations communautaires.
Une fête pour 50 000 spectateurs
En parallèle de l'inauguration, la ville a annoncé une fan zone géante et gratuite pour 50 000 personnes dans Central Park lors de la finale de la FIFA World Cup 2026, le 19 juillet, présentée par Global Citizen. Les billets seront distribués par tirage au sort, avec 20 % réservés aux organisations à but non lucratif et aux clubs de football jeunesse locaux.
L'événement bénéficie d'un financement de 6 millions USD d'Empire State Development et de 3,5 millions USD de la ville de New York, avec au programme des spectacles live et des stands de restauration locale.
« Nous organisons la plus grande fan zone pour le plus grand match du monde… ici même dans Central Park… et devinez quel est le prix d'entrée ? C'est gratuit », s'est enthousiasmée la gouverneure Hochul.
Global Citizen est également producteur du tout premier show de mi-temps d'une finale de Coupe du Monde FIFA, dont la programmation artistique sera assurée par Chris Martin de Coldplay, avec des performances de Shakira, Madonna et BTS.
George Weah et l'héritage du programme
George Weah, dont le fils Timothy représente les United States lors du tournoi, a souligné la portée du programme FIFA Arena au-delà du football. « Je pense que c'est une initiative significative. Les projets que la FIFA mène dans des communautés comme celle-ci — comme celle d'où je viens — c'est important, pas seulement pour le football, mais pour la croissance de l'humanité », a-t-il déclaré.
L'ancien attaquant de Paris Saint-Germain et d'AC Milan a également appelé à un tournoi qui reflète les valeurs fondamentales du jeu. « Nous espérons simplement un tournoi amical, un tournoi sans racisme. C'est la marque du jeu : l'unité et l'amitié », a-t-il conclu.
Le maire Mamdani, qui a participé à une partie improvisée sur le mini-terrain avec des enfants locaux de Soccer Streets et Infantino, a exprimé ses espoirs pour l'avenir. « Mon sincère espoir est que, à l'approche de la Coupe du Monde 2038, quand on demandera au prochain grand espoir de l'équipe nationale masculine américaine où son parcours a commencé, il sera en mesure de dire :
