Le téléphone de Conor Haughey est resté inaccessible pendant des heures. Les messages de ses amis et de sa famille à Belfast ont afflué si rapidement après que le joueur de 19 ans a inscrit la penalty décisive qui a éliminé les champions de Premier League Arsenal au seizième de finale de la Carabao Cup, que son appareil n'arrivait tout simplement plus à suivre.

"My phone wouldn't work for two to three hours after the game because there were so many messages, just notifications after notifications", a confié Haughey à BBC Sport NI.

Le club de League Two a éliminé Arsenal 5-3 aux tirs au but après un match nul sans but à Highbury Stadium. Le cinquième tir de Haughey — expédié dans la lucarne — a déclenché une invasion de terrain. Fleetwood évolue 84 échelons en dessous d'Arsenal dans la hiérarchie du football anglais, ce qui fait de cette élimination l'une des plus grandes surprises de l'histoire de la compétition.

Un moment qu'il décrit comme irréel

Haughey, défenseur central arrivé à Fleetwood à l'été 2023 après avoir débuté à Glentoran — où il était devenu le plus jeune joueur de l'histoire du club à 15 ans — a avoué que l'ampleur de la soirée ne l'avait pas encore totalement percuté.

"C'est comme un rêve. Je me suis réveillé ce matin en me disant 'c'est vraiment réel'. C'est incroyable, un moment irréel", a-t-il déclaré.

Son interview d'après-match est également devenue virale, avec un élan d'émotion non filtré de l'international espoir d'Irlande du Nord qui a parfaitement retranscrit l'ambiance. Haughey ne s'en est pas excusé : "Il y avait trop d'émotions, c'était dingue. Je viens du New Lodge, j'ai été élevé comme ça et ça m'a échappé."

Un tireur volontaire qui scelle la victoire

Haughey s'était porté volontaire pour tirer le cinquième penalty après que Viktor Gyokeres avait égalisé face à l'ouverture du score d'Aaron Loupalo-Bi. Lorsque le gardien de Fleetwood Jay Lynch a repoussé une frappe timide de Bruno Guimaraes, Haughey s'est présenté en sachant que la qualification reposait sur ses épaules.

"On avait les quatre premiers [tireurs] et ils [les entraîneurs] ont dit 'quelqu'un d'autre ?' et j'ai dit 'oui'", s'est-il souvenu. "Je me fais confiance pour en mettre un et heureusement j'ai tiré en cinquième. Lynchy m'a enlevé toute la pression avec son arrêt."

Il avait déjà décidé exactement où placer le ballon. "J'ai posé le ballon, je savais où j'allais et je l'ai mis là, puis j'ai couru vers tous mes potes dans le coin. Ils ont été les premiers sur la pelouse."

Une partie de Fifa le lendemain matin

Moins de 24 heures après la plus grande soirée de sa carrière, Haughey était chez lui à jouer aux jeux vidéo — avec certaines des stars d'Arsenal dans son équipe Fifa. "Je suis là comme si rien ne s'était passé, comme si c'était un jour de repos normal", a-t-il dit. "Ça ne m'a pas encore vraiment touché."

Le sélectionneur national d'Irlande du Nord Michael O'Neill était dans les tribunes pour suivre la rencontre, tandis que l'attaquant prometteur Ceadach O'Neill — ancien colocataire de Haughey à la JD Academy — signait sa première titularisation avec Arsenal avec une passe décisive, côté adverse.

Fleetwood attend désormais son adversaire en quart de finale à l'issue du match entre Chelsea et Liverpool. Haughey n'a pas hésité une seconde lorsqu'on lui a demandé qui il souhaitait affronter à Highbury Stadium : "Man City. C'est aussi simple que ça."