Quand l'Uruguay avait besoin d'un héros dans l'air raréfié des Andes à Quito, Diego Forlan s'est avancé — sans la moindre trace de nervosité — et a expédié un penalty dans la lucarne, offrant à La Celeste son billet pour la Coupe du Monde FIFA 2010.

Le chemin vers l'Afrique du Sud fut tout sauf tranquille. L'Uruguay avait manqué le tournoi de 2006, et sa campagne de qualification pour 2010 se jouait sur un fil avant l'avant-dernière journée. Un déplacement dans la capitale équatorienne, perchée à 2 800 mètres d'altitude, représentait l'un des défis les plus redoutables du football sud-américain.

Dos au mur à Quito

"C'était l'avant-dernière journée des qualifications pour la Coupe du Monde FIFA 2010," a confié Forlan à FourFourTwo. "Nous étions à Quito, une ville où il est toujours difficile de jouer en raison de l'altitude. En seconde période, Antonio Valencia a marqué pour mener 1-0."

La situation était critique. "Nous étions dos au mur," s'est souvenu Forlan, "car une défaite nous aurait privés de toute chance d'atteindre l'Afrique du Sud."

L'Uruguay a refusé de céder. Forlan a servi Luis Suarez pour égaliser à 1-1, mais le match nul ne suffisait pas — La Celeste avait besoin des trois points.

Le moment de vérité

Puis, dans les derniers instants, le gardien de l'Équateur a renversé Edinson Cavani dans la surface. La responsabilité incombait à l'homme le plus expérimenté sur le terrain.

"J'ai décidé de prendre le ballon et d'assumer la responsabilité," a déclaré Forlan. "Même si c'était un moment décisif, je ne me souviens pas d'avoir été particulièrement nerveux. Je l'ai frappé parfaitement dans la lucarne."

Cette victoire 2-1 a envoyé l'Uruguay en barrage contre le Costa Rica, qu'il a franchi avec succès pour décrocher sa place au Mondial.

Une campagne qui a illuminé l'Afrique du Sud

Une fois en Afrique du Sud, l'Uruguay a brillé. Ils ont terminé premiers d'un groupe comprenant la France, le Mexique et les hôtes d'Afrique du Sud, avant d'atteindre les demi-finales, où les Pays-Bas ont mis fin à leur parcours. La quatrième place — leur meilleur résultat depuis 1970 — fut la récompense d'une équipe qui avait frôlé l'élimination quelques mois plus tôt, sauvée par un penalty millimétré de Diego Forlan dans les hauteurs de Quito.