Trois ans avant que Chelsea ne fasse de Morgan Rogers son recrutement record à 117 millions de livres sterling, sa valeur marchande avait chuté à seulement £1m — et Rogers lui-même se demandait si le football professionnel avait encore une place pour lui.

Le chemin du jeune espoir de centre de formation au joueur titulaire en équipe première a été semé d'embûches pour Rogers, façonné par une série de prêts qu'il qualifie de "difficiles" — des expériences qui ont mis à l'épreuve sa confiance, sa résilience et sa place dans le jeu.

Débuts prometteurs à Lincoln City

Le parcours en prêt de Rogers a débuté à Lincoln City sous les ordres de l'entraîneur Michael Appleton, qui avait auparavant travaillé dans l'académie de West Brom et connaissait bien le jeune joueur. Appleton n'a pas tardé à l'amener à Sincil Bank en League One, et l'attaquant l'a remercié de sa confiance avec six buts et deux passes décisives en 28 apparitions.

Ce qui frappait Appleton n'était cependant pas les statistiques, mais le caractère de Rogers. Lors d'un match à l'extérieur contre Portsmouth, Rogers — alors âgé de 18 ans et à son premier prêt — s'est porté volontaire sans hésitation pour marquer l'un des joueurs physiques de l'adversaire sur les coups de pied arrêtés. « Pour moi, c'est un parfait exemple de ce qu'il est en tant que personne et en tant que joueur », a confié Appleton à BBC Sport.

Le prêt à Bournemouth laisse Rogers dans l'ombre

Une montée en Championship avec Bournemouth a suivi, mais Rogers a eu du mal à s'imposer. Il n'a démarré que trois matches sous la direction de l'entraîneur de l'époque, Scott Parker, et a inscrit un seul but alors que Bournemouth assurait sa remontée en Premier League.

L'ancien recruteur Des Taylor, qui avait recruté Rogers pour le club, l'a décrit comme un joueur « à combustion lente » et a reconnu que le timing avait joué contre lui. « Nous le voyions comme un numéro 10, mais Parker ne jouait pas vraiment avec un numéro 10, » a expliqué Taylor. « Ce n'était pas la faute de Scott, mais ça n'a pas fonctionné. »

L'ancien défenseur de Bournemouth Steve Cook se souvient que Rogers a géré l'échec avec maturité. « Il n'a pas laissé ça l'arrêter, » a dit Cook. « Il est un excellent exemple que tout parcours n'est pas rectiligne. Les revers vous rendent plus affamé. »

Bournemouth avait la possibilité de signer Rogers définitivement — selon les informations pour £9m — mais a décliné. Son prêt a été écourté et il est retourné dans son académie, avant qu'une blessure ne retarde son prochain transfert.

Blackpool et un nouveau coup dur

Rogers a finalement retrouvé Appleton à Blackpool, en Championship, en janvier suivant, mais les retrouvailles n'ont duré que deux semaines avant qu'Appleton ne soit licencié et remplacé par Mick McCarthy. Rogers a disputé 20 apparitions au total, inscrivant un but, alors que Blackpool était relégué en League One.

« Il avait été patient, j'avais été patient pendant sa convalescence après une blessure estivale, nous nous étions finalement retrouvés et puis j'étais dehors, » a déclaré Appleton.

Le doute, puis la percée

Rogers reconnaît que cette période l'a amené à douter de son avenir. Pendant que son meilleur ami dans le football, Cole Palmer, rejoignait Chelsea pour £42,5m sans avoir eu besoin de prêts pour s'imposer, Rogers, lui, était transféré à Middlesbrough pour seulement £1m.

À Middlesbrough, cependant, Rogers a retrouvé son niveau. Cinq buts et trois passes décisives en six matches lors de la course en demi-finales de la Carabao Cup ont attiré l'attention d'Aston Villa, qui l'a recruté pour une somme initiale de £8m lors du mercato hivernal.

Son ascension s'est ensuite accélérée — culminant avec Chelsea qui en a fait son recrutement record à £117m. Comme l'a résumé Appleton : « Morgan est un parfait exemple que les carrières ne sont pas toujours linéaires. »

Rogers lui-même attribue à ces années difficiles l'état d'esprit qu'il porte aujourd'hui. « Ce que j'ai appris en traversant ces prêts difficiles, c'est que je me fiche totalement de ce que les gens disent de moi, » a-t-il dit. « Je ne m'occupe que de ce que je peux contrôler. »