Lorsque Brighton & Hove Albion avait perdu à domicile face à Crystal Palace en février, Fabian Hurzeler avait été sifflé par ses propres supporters, qui scandaient qu'il serait licencié le lendemain matin. Les Seagulls pointaient à la 14e place de la Premier League, une seule victoire en 12 matchs, et la pression montait rapidement.

« Il n'y a que deux options, » avait déclaré Hurzeler après cette défaite 1-0. « Abandonner ou se battre encore plus fort — et c'est toujours ce que je choisis dans ma vie. »

Huit mois plus tard, ces mots sonnent comme une prophétie. Brighton est troisième de la Premier League après des victoires de prestige contre le champion en titre Arsenal et le vainqueur de la Ligue Europa Aston Villa. Les supporters qui réclamaient son départ craignent désormais qu'un grand club ne le débauche.

Le plus jeune manager de l'histoire de la Premier League

Hurzeler avait été nommé manager permanent de Brighton en juin 2024, à 31 ans — le plus jeune nommé à ce poste dans l'histoire de la Premier League. En 18 matchs cette saison, il a décroché 11 victoires, propulsé le club en Europe et suscité l'intérêt supposé de Manchester United.

L'ancien attaquant de Brighton Glenn Murray a confié à BBC Sport que la réaction d'Hurzeler face à l'adversité révèle toute la trempe du personnage. « On en apprend davantage sur soi-même et sur les gens qui nous entourent quand on perd des matchs, » a-t-il déclaré. « Hurzeler s'en est sorti et la façon dont il a fait performer ce groupe de joueurs est exceptionnelle. »

Scott McCarthy, du site de supporters We Are Brighton, se souvient de l'atmosphère sombre qui régnait à un moment de la saison dernière. « Il avait l'air d'un manager à court d'idées, » a-t-il dit à BBC Sport. « En sortant du stade après la défaite à domicile contre Palace, la seule conversation des supporters, c'était : 'il faut qu'il parte'. Maintenant, c'est totalement différent. Ça a marché de façon phénoménale. »

De marchand d'art à la Premier League

Le parcours d'Hurzeler vers le sommet du football anglais est presque unique. Né à Houston, Texas, il déménage en Allemagne à l'âge de deux ans. Après des passages dans les équipes réserves du Bayern Munich, de Hoffenheim et du 1860 Munich, les blessures le contraignent à mettre fin à sa carrière de joueur professionnel en 2016, à 23 ans. Il accepte alors un rôle de joueur-entraîneur à Pipinsried, club de cinquième division allemande situé à environ 50 kilomètres de Munich.

Pour compléter ses revenus dans ce petit club de village, Hurzeler travaille pour un marchand d'art, vendant des tableaux à de riches Bavarois — avant d'être licencié pour avoir consacré trop de temps à regarder des matchs de football.

Dans un entretien accordé au Guardian en 2024, Hurzeler établit un lien direct entre cette expérience et sa philosophie d'entraîneur. « Si vous voulez vendre quelque chose à quelqu'un, vous devez essayer de le convaincre, » dit-il. « Vous devez comprendre les besoins et les souhaits des clients. C'est un peu similaire au fait d'être entraîneur. Le plus important est de comprendre la personne derrière le joueur. »

Apprendre des meilleurs

Sa soif de progresser l'a mené dans certains des centres d'entraînement les plus réputés d'Europe. Alors qu'il dirigeait St Pauli — qu'il avait ramené en Bundesliga après 13 ans d'absence — il s'était rendu au centre d'entraînement de Tottenham pour observer les méthodes d'Ange Postecoglou, posant tant de questions que Postecoglou avait dû faire appel à un autre entraîneur pour lui répondre. Il avait également recueilli des idées auprès de Roberto de Zerbi à Brighton, quelques mois avant de lui succéder sur le banc de l'Amex Stadium.

La route n'a pas été sans embûches. Brighton s'était incliné 7-0 à Nottingham Forest lors de sa première saison, et l'ancien défenseur d'Arsenal et de l'Angleterre Martin Keown l'avait publiquement qualifié de « blanc-bec » dans l'émission Final Score de la BBC après une défaite 4-2 à Chelsea en septembre 2024.

Retour aux fondamentaux

McCarthy attribue ce redressement à un moment de lucidité du manager. « Il s'est appuyé sur un noyau dur expérimenté pour se sortir du mauvais pas, ce qui témoigne de son pragmatisme, » a dit McCarthy. « Hurzeler a compris que ce qu'il faisait ne fonctionnait pas et a essayé autre chose. On voit maintenant une équipe davantage à son image, car elle presse de façon intense. »

Hurzeler avait été récompensé d'un nouveau contrat longue durée avant la fin de la saison dernière et disposait d'environ 150 millions de livres sterling pour recruter cet été. Malgré les rumeurs le liant à de grands clubs, McCarthy pense qu'il restera. « C'est un homme très intelligent. Il n'est pas devenu manager de Premier League à 31 ans par hasard. Ce qui s'est passé à Brighton montre qu'il lui faut deux ans et demi pour construire une équipe. »

À Pipinsried, son nom reste légendaire. « Oui, il aime bien revenir de temps en temps — pour voir si tout est en ordre, » a confié Sepp Ankner, directeur financier du club, à The Athletic en 2024. « Quand il vient, il parle à tout le monde. Il a vraiment gardé ce lien avec Pipinsried. »

Crystal Palace visite l'Amex Stadium dimanche, offrant à Hurzeler l'occasion de se mesurer au club dont la victoire, il y a neuf mois, avait failli lui coûter sa place — et de démontrer tout le chemin parcouru, lui et Brighton.