James McAtee est arrivé à Nottingham Forest en tant que recrue à 30 millions de livres en provenance de Manchester City, à peine utilisé — écarté par quatre entraîneurs successifs et limité à deux titularisations en Premier League lors de sa première saison au City Ground. Six mois plus tard, Oliver Glasner l'a rebâti en l'un des milieux de terrain les plus créatifs du championnat anglais.

Le rôle de quarterback

Lorsque Glasner a quitté Crystal Palace pour prendre les rênes de Forest, il a importé son système en 3-4-2-1. Au cœur de ce dispositif se trouvent ce qu'il appelle les « quarterbacks » — deux milieux centraux responsables, selon ses propres mots, de « la vitesse de nos attaques, selon que l'on avance ou que l'on garde le ballon. » À Palace, Adam Wharton a occupé ce rôle à la quasi-perfection : solide défensivement, créatif sous pression et décisif en transition.

À Forest, Glasner faisait face à un double défi : reproduire l'influence de Wharton tout en remplaçant Elliot Anderson, le milieu dynamique parti à Manchester City lors du mercato estival. Peu auraient prévu qu'un seul joueur puisse résoudre les deux problèmes — et encore moins que ce joueur soit McAtee.

Un changement de poste, un changement de destin

McAtee a été formé à l'académie de Manchester City et a représenté England en tant que numéro 10 offensif. Glasner lui a demandé d'évoluer nettement plus bas sur le terrain, un repositionnement significatif à tous égards. Et pourtant, cela semble lui convenir parfaitement.

Brian Barry-Murphy, l'un de ses anciens entraîneurs à l'académie de Manchester City et désormais manager de Cardiff City, avait livré une confidence révélatrice à Sky Sports en 2024. « Pep cite toujours comme exemple sa qualité dans les espaces réduits, » a déclaré Barry-Murphy. « Plus l'espace est étriqué, plus il est à l'aise et dans son élément. C'est un joueur très spécifique dans ce rôle. »

Cette capacité à s'épanouir dans les zones encombrées — conjuguée à son pied gauche et à sa précision dans les passes — fait de McAtee un profil idéal pour le rôle de quarterback que Glasner a défini à Forest.

Les chiffres parlent d'eux-mêmes

Après cinq journées de Premier League cette saison, McAtee figure parmi les créateurs les plus prolifiques du championnat. Seulement cinq joueurs ont généré davantage d'occasions, et trois seulement font mieux que lui en matière de créativité sur jeu ouvert. Dans la catégorie des passes menant à un tir — séquences débouchant sur une tentative en deux ou trois touches — McAtee pointe à la deuxième place de la Premier League, à égalité avec Bruno Fernandes, qui avait dominé toute la division dans cet indicateur la saison dernière.

Son seul supérieur dans cette catégorie à Forest est Morgan Gibbs-White, le talisman du club. On peut néanmoins soutenir que le rôle de McAtee est plus fondamental au fonctionnement de cette équipe : c'est lui qui fixe le tempo, propulse le ballon vers l'avant et déverrouille les défenses avec ces passes incisives entre les lignes.

Le projet offensif de Forest

Cette équipe de Forest ne s'intéresse pas au football de possession patiemment élaboré. Le système de Glasner est vertical et efficace — dès qu'ils récupèrent le ballon, ils l'avancent avec urgence. Seulement quatre de leurs attaques cette saison ont été classées comme des attaques placées. Ils pointent au quatrième rang pour le pourcentage de passes vers l'avant et au troisième pour les passes en profondeur réussies en Premier League.

McAtee est le moteur au cœur de cette approche, tout comme Wharton l'est pour Crystal Palace. Lorsque Glasner effectuera son retour à Selhurst Park ce Super Sunday — désormais dans le camp de Forest plutôt que de Palace — l'intrigue sous-jacente à la réunion est limpide : son nouveau quarterback face à l'ancien.