Lorsque Valdas Dambrauskas franchira le tunnel d'Old Trafford jeudi pour mener Sabah en phase de groupes de l'UEFA Champions League, ce sera l'aboutissement d'un parcours commencé avec un jeu télévisé lituanien et un gain d'environ £725.

Le technicien lituanien de 49 ans a confié à BBC Sport qu'il peinait à réaliser l'ampleur du moment. « C'est au-delà de mon imagination, a-t-il dit. Passer par ce tunnel pour fouler cette pelouse. Je suis allé de nombreuses fois à Old Trafford avec des enfants, et maintenant j'y viens en tant qu'entraîneur. »

Un jeu télévisé qui a tout changé

En 2002, Dambrauskas a participé à la version lituanienne de Qui veut gagner des millions ? et est reparti avec 4 000 litas — l'équivalent d'environ £725, soit à peu près six mois de salaire pour un Lituanien moyen.

Il a utilisé cet argent pour s'installer à Londres, avec un objectif précis : obtenir ses diplômes d'entraîneur et rentrer un jour en Lituanie pour travailler dans le football. Peu auraient pu imaginer ce que cette décision allait engendrer.

« Tout le monde ne retient que cette partie, l'argent, a-t-il dit en souriant. Mais oui, c'est une histoire vraie. »

Huit ans d'efforts acharnés en Angleterre

Dambrauskas est arrivé à Londres en août 2002, à 25 ans, avec un visa étudiant et un anglais limité. S'ensuivit près d'une décennie d'efforts intenses : encadrement de projets communautaires, bénévolat avec Access to Sports à Finsbury Park, et progression au sein de London Tigers, jusqu'à diriger la première équipe en Spartan South Midlands League, en FA Cup et en FA Vase.

En 2004, il s'est inscrit à la London Metropolitan University pour étudier les sciences du sport et l'entraînement, devenant par la suite le premier Lituanien à obtenir une licence d'entraîneur Uefa par l'intermédiaire de la London Football Association.

Pour joindre les deux bouts, il cumulait plusieurs emplois. « J'étais jardinier, homme à tout faire, je distribuais des journaux au début, je cirais aussi les sols dans un pub, a-t-il expliqué. Je faisais deux, trois, parfois quatre boulots. »

Sa percée professionnelle est venue lorsque Manchester United Soccer Schools lui ont offert son premier poste dans un club professionnel en 2004. Il a passé cinq ans à diriger des stages en Grande-Bretagne et en Europe, avant des passages à Fulham et à Brentford, où le directeur de l'académie Ose Aibangee est devenu l'un de ses mentors les plus influents.

« L'Angleterre m'a tout donné et je lui serai éternellement reconnaissant », a-t-il déclaré. Le lien avec l'Angleterre perdure : Sabah sont également attendus face à Arsenal en Champions League en janvier, et l'un des bâtiments de la London Metropolitan University sur Holloway Road donnait autrefois sur Emirates Stadium.

Treize trophées dans cinq pays

Dambrauskas a quitté l'Angleterre fin 2010 pour rejoindre les champions de Lituanie, Ekranas, comme entraîneur adjoint, avant de prendre en main Zalgiris Vilnius — le club le plus titré du pays — où il a décroché deux titres de champion, trois Coupes de Lituanie et deux Supercoupes, dont le triplé de 2016.

Au cours des neuf années suivantes, il a dirigé huit clubs dans sept pays : RFS en Lettonie, où il a remporté la Coupe de Lettonie ; Gorica en Croatie ; Ludogorets Razgrad en Bulgarie, où s'est ajouté un troisième titre de champion, une Supercoupe et une qualification en Europa League ; Hajduk Split en Croatie, mettant fin à dix ans de disette en remportant la Coupe de Croatie ; OFI Crete en Grèce ; Omonia à Chypre ; et Diosgyori en Hongrie.

Il est arrivé à Sabah à l'été 2025 et, dès sa première saison, a conduit le club azerbaïdjanais à son tout premier titre de champion et au doublé coupe-championnat — portant son total à 13 trophées dans cinq pays.

La Champions League à la dure

Pour atteindre la Champions League, Sabah ont dû passer quatre tours de qualifications consécutifs — un exploit qu'aucun autre club n'a réalisé depuis le premier tour qualificatif. Ils ont successivement éliminé TNS (Pays de Galles), KuPS (Finlande), Aarhus (Danemark) et Hapoel Beer-Sheva (Israël).

La dernière rencontre qualificative s'est conclue de manière spectaculaire. Sabah étaient sur le point d'être éliminés lorsque Tellur Mutallimov a inscrit un but à la 94e minute pour forcer les prolongations. Le club l'a finalement emporté 5-2 dans la nuit et 6-4 au total.

Sabah sont basés à Masazir, une ville de seulement 19 000 habitants située à environ 50 kilomètres au nord de la capitale azerbaïdjanaise Baku. Fondé en 2017 seulement, le club — surnommé les Owls — fêtera son neuvième anniversaire mardi. Leur stade, le Bank Respublika Arena, d'une capacité inférieure à 9 000 places, ne satisfait pas aux normes Uefa ; les matchs à domicile en Champions League se tiendront donc au Stade olympique de Baku. Leurs adversaires dans la phase de groupes incluent Borussia Dortmund et Barcelona.

« Nous n'avons jamais été qualifiés pour la Conference League, jamais pour l'Europa League, a réfléchi Dambrauskas. Nous n'avons jamais passé plus de deux tours d'affilée dans une compétition, et soudainement nous voilà là. »