Dix ans après que Victor Moses s'est réinventé sous Antonio Conte pour aider Chelsea à remporter le titre de Premier League, un autre ailier reconverti en pistonnier s'épanouit à Stamford Bridge — et cette fois, c'est Pedro Neto qui accomplit cette transformation.

Neto a marqué deux buts depuis le côté droit en tant que pistonnier lors de la victoire 2-0 de Chelsea contre Everton à la Hill Dickinson Stadium samedi, portant son total à quatre buts et une passe décisive en neuf apparitions cette saison. Ce chiffre représente déjà plus du double du rythme de buts qu'il avait atteint à Wolverhampton Wanderers et lors de son premier passage à Chelsea avant l'arrivée de Xabi Alonso.

Un été d'incertitude

Le chemin parcouru jusqu'ici n'a rien eu de simple. Chelsea ne considérait pas Neto comme intransférable à l'approche du mercato estival, malgré un prix affiché d'environ 100 millions de livres sterling. L'incertitude sur son avenir a persisté jusqu'à la fermeture du mercato.

Neto figurait parmi les joueurs déstabilisés en fin de saison dernière — une campagne qui s'est terminée avec Chelsea à la 10e place sous Liam Rosenior, lequel n'a tenu que moins de quatre mois après avoir remplacé Enzo Maresca. Le départ de Maresca le jour de l'An avait été un coup dur, au vu de la relation étroite qu'il entretenait avec le Portugais.

L'arrivée d'Alonso a tout changé. À l'instar de Cole Palmer, Joao Pedro, Reece James et Moises Caicedo — qui ont tous signé de nouveaux contrats — Neto a finalement adhéré au projet repensé de Chelsea. Le mois dernier, il a prolongé son aventure au club jusqu'en 2032.

Des statistiques qui parlent d'elles-mêmes

Les chiffres illustrent à quel point Alonso a transformé le jeu de Neto. Malgré ses responsabilités de pistonnier, il moyenne 5,3 touches dans la surface adverse par 90 minutes cette saison, contre 3,6 la saison dernière. Son taux de réussite dans les dribbles est passé de 43,5 à 52,6 pour cent, et les occasions qu'il crée par 90 minutes ont augmenté de 1,8 à 2,0.

Sur le plan défensif, l'amélioration est tout aussi frappante. Ses tacles par 90 minutes sont passés de 0,7 à 2,0, tandis que les ballons récupérés sont passés de 2,9 à 3,9. Cela est en grande partie dû à un physique que Neto a lui-même attribué à son éducation au sein d'une famille de joueurs de hockey sur roulettes.

Alonso adopte un schéma asymétrique, confiant moins de responsabilités offensives à son pistonnier gauche — généralement Jorrel Hato ou Pep Chavarria — ce qui donne à Neto plus de liberté pour attaquer sur le côté droit. Les résultats ont été spectaculaires. Lors de la victoire 3-0 de Chelsea en finale de la Club World Cup contre Paris St-Germain en 2025, Neto a quasiment marqué Achraf Hakimi à la culotte tout au long du match.

Le verdict d'Alonso