Lorsque Chelsea posera les valises en Malaisie pour la dernière étape de sa tournée de pré-saison, le manager Xabi Alonso retrouvera un vieil ami — Luis Garcia, directeur général de Johor Darul Ta'zim.

JDT reçoit Chelsea au Sultan Ibrahim Stadium dimanche, dans ce que Garcia décrit comme le plus grand défi que son club affrontera de toute la saison. L'enceinte de 40 000 places devrait afficher complet.

Une amitié née à Anfield

Les deux Espagnols se sont vraiment rencontrés pour la première fois le même jour en 2004, lorsqu'ils ont tous deux signé pour Liverpool de Rafael Benitez. Malgré quelques croisements dans l'écosystème du football espagnol, c'est un jour de signature commun à Anfield qui les a réellement réunis.

Garcia a raconté un moment mémorable lors de leur conférence de présentation. « Il m'a dit qu'il ne parlait pas très bien anglais avant notre conférence de presse, » a confié Garcia à BBC Sport. « J'ai répondu à la première question en espagnol, car nous avions un traducteur présent, et lui a répondu dans un anglais parfait. J'ai pensé : 'Ah, le malin !' »

Les deux hommes figuraient dans la victoire extraordinaire de Liverpool en finale de l'UEFA Champions League face à AC Milan cette saison-là, et ils ont ensuite porté ensemble le maillot de Spain au niveau international. Garcia affirme qu'ils restent « de très bons amis » encore aujourd'hui.

La solidarité a toutefois ses limites. « Je lui souhaite tout le meilleur à Chelsea, mais même si je l'aime, j'espère qu'il finira deuxième derrière Liverpool la saison prochaine, » a déclaré Garcia avec le sourire.

Un test de caractère pour JDT

La tournée de pré-saison de Chelsea a déjà opposé l'équipe à Tottenham Hotspur, Juventus et AC Milan en Australie et en Asie. Le match à Johor clôture ce programme exigeant.

« Chelsea est le plus grand test que nous affronterons cette saison, » a admis Garcia. « Nous avons hâte de nous mesurer à un grand club, à de grands joueurs — et c'est formidable d'affronter Alonso. Je vous assure que dimanche nous serons compétitifs. »

JDT arrive en grande forme. Le club n'a pas perdu en championnat depuis 2021 et est actuellement invaincu depuis 108 matchs en championnat, égalant un record mondial. À la reprise du championnat malaisien en août, Garcia espère que son équipe prolongera cette série et entrera définitivement dans l'histoire.

Des ambitions plus larges pour le football malaisien

Sous le patronage du prince héritier, Son Altesse Royale Ismail Tunku, JDT a massivement investi dans des infrastructures de premier ordre. Leur centre d'entraînement s'inspire directement de celui de Real Madrid, et des entraîneurs espagnols ont été intégrés à l'encadrement technique et à l'académie.

« Nous voulons élever le niveau du football malaisien et disposer d'une académie formidable. Nous avons fait venir des entraîneurs espagnols pour nous rapprocher du meilleur style de travail professionnel, » a déclaré Garcia.

La saison dernière, JDT a atteint les quarts de finale de l'AFC Champions League — un cap que Garcia considère comme un simple point de départ. Affronter des clubs aux budgets dépassant 150 millions de dollars (£111,2 m) avec seulement 15 millions représente un défi colossal, mais Garcia y voit une source de motivation plutôt qu'un plafond.

« Nous n'avons pas de limite, et cette devise — 'le ciel n'est jamais la limite' — nous la répétons souvent dans le vestiaire, » a-t-il dit. « Nous voulons contribuer au développement du football malaisien pour atteindre la Coupe du Monde un jour. »

Garcia, qui a obtenu sa licence Uefa Pro et sa licence de directeur sportif après sa retraite, partage son temps entre l'Espagne et la Malaisie. Les responsabilités d'entraîneur reviennent à son compatriote Xisco Munoz, tandis que Garcia se concentre sur le développement commercial et stratégique.