À l'approche de la FIFA World Cup 2026, le débat fait déjà rage pour savoir quel attaquant repartira avec le Soulier d'Or, remis au meilleur buteur du tournoi. Marquer des buts et remporter le titre ne vont pas toujours de pair, mais ce trophée reste l'une des distinctions individuelles les plus convoitées du football.

Un trophée chargé d'histoire

La liste des anciens lauréats du Soulier d'Or ressemble à un panthéon des plus grands attaquants du jeu. Des légendes comme Just Fontaine, Eusebio, Gerd Muller, Mario Kempes, Paolo Rossi et Gary Lineker ont tous décroché la récompense, tandis que les vainqueurs plus récents comprennent Ronaldo, Miroslav Klose, Davor Suker et Thomas Muller. Ce dernier, désormais sous les couleurs des Vancouver Whitecaps en MLS, a pris sa retraite internationale en 2024 et ne figure pas dans le groupe de l'Allemagne pour cette édition.

Deux anciens lauréats sont toujours actifs en sélection — et ils trônent en tête des cotes des bookmakers. Kylian Mbappe, pour la France, et Harry Kane, pour l'Angleterre, vainqueurs des deux dernières éditions respectivement, sont les grands favoris. Un troisième ancien lauréat, James Rodriguez pour la Colombie — qui avait remporté le trophée au Brésil en 2014 à 22 ans — en est aujourd'hui à 34 ans et évolue lui aussi en MLS, même si peu le voient figurer parmi les leaders cette fois-ci.

Un record qui attend d'être battu

Fait remarquable : aucun joueur n'a jamais remporté le Soulier d'Or lors de deux Coupes du Monde distinctes. Si Mbappe ou Kane s'emparait du trophée en 2026, il entrerait dans l'histoire. Mbappe a frôlé le doublé en 2022, lorsque la France a perdu aux tirs au but contre l'Argentine en finale, malgré un bilan individuel exceptionnel.

Une autre curiosité concerne le lien entre le Soulier d'Or et le trophée de la Coupe du Monde. À seulement quatre reprises en 22 éditions, le meilleur buteur du tournoi a également soulevé la Coupe du Monde. Garrincha et Vava ont partagé cet honneur lors de la victoire du Brésil en 1962 ; Mario Kempes l'a accompli seul pour l'Argentine en 1978 ; Paolo Rossi l'a réédité pour l'Italie en 1982 ; et Ronaldo a bouclé la boucle pour le Brésil en 2002. Ce doublé rarissime n'a pas été réussi depuis plus de deux décennies.

Vétérans et prodiges réunis

Parmi les autres grands prétendants, Lionel Messi se distingue — notamment parce qu'il n'a jamais remporté le Soulier d'Or malgré un statut de meilleur joueur de sa génération. L'icône argentine, qui a mené l'Argentine au sacre au Qatar en 2022, avait décroché le Soulier d'Argent lors de ce tournoi. Aujourd'hui âgé de 38 ans — il en aura 39 lors des phases à élimination directe — Messi évolue en MLS. Sa participation à une sixième Coupe du Monde serait en soi un événement historique.

Cristiano Ronaldo, de même, n'a jamais conquis le Soulier d'Or, une absence notable dans un palmarès autrement exceptionnel. À 41 ans, Ronaldo disputerait lui aussi une sixième Coupe du Monde, un record. Que les deux hommes figurent encore parmi les prétendants crédibles à ce stade de leur carrière témoigne d'une longévité extraordinaire.

À l'autre bout du spectre des âges, Lamine Yamal — qui avait ébloui l'Euro 2024 à 16 ans sous les couleurs de l'Espagne — arrive à ce tournoi à 18 ans, fort d'une saison prolifique avec le Barcelona. Si l'Espagne va loin dans la compétition, le compteur de Yamal pourrait grimper rapidement.

Erling Haaland, de Manchester City et de la Norvège, affiche peut-être le taux de buts le plus impressionnant de tous les candidats : 55 buts en 49 sélections. La réserve tient à la progression de la Norvège dans le tournoi, car une élimination au premier tour réduirait considérablement ses chances. Alexander Isak, de la Suède, de retour après une longue blessure, se trouve dans une situation similaire.

Par ailleurs, Vinicius Junior et Raphinha pour le Brésil, Lautaro Martinez et Julian Alvarez pour l'Argentine, et Ousmane Dembele pour la France disposent tous de solides arguments pour briguer le Soulier d'Or. Celui qui s'en emparera rejoindra une lignée d'élite — mais l'histoire suggère que son pays ne soulèvera probablement pas la Coupe du Monde en même temps.