Lorsque Manchester City a été reconnu coupable d'infractions financières délibérées sur neuf ans, Pep Guardiola — désormais ambassadeur mondial de City Football Group plutôt qu'entraîneur de l'équipe première — s'est exprimé sur les réseaux sociaux pour adresser des mots de solidarité aux supporters : « Soyons clairs : nous traverserons cela ensemble. Je vous aime tous. »

Une longue histoire de prises de position publiques

L'intervention de Guardiola en a surpris plus d'un. Il a quitté City en été et n'était nullement tenu de s'exprimer publiquement sur le verdict. Pourtant, sa voix est étroitement liée à cette affaire depuis des années — des démentis furieux en conférences de presse jusqu'aux promesses mesurées de démissionner si le club venait à être reconnu coupable.

BBC Sport a compilé toutes les déclarations significatives que Guardiola a faites sur le sujet durant son passage sur le banc de l'Etihad Stadium.

Avant les charges de la Premier League

Les premières déclarations notables de Guardiola datent du 18 mai 2019, juste après la victoire 6-0 de City en finale de FA Cup contre Watford. Lorsque le journaliste de Sky News Rob Harris lui a demandé s'il avait personnellement perçu des paiements non déclarés — une question suscitée par la publication par Football Leaks de données piratées suggérant que l'ancien manager Roberto Mancini avait été rémunéré de cette façon — Guardiola a réagi avec une colère non dissimulée.

« Est-ce que j'ai reçu de l'argent dans une autre situation, maintenant, aujourd'hui ? Honnêtement, pensez-vous que je mérite ce type de question, le jour où nous avons remporté le triplé ? J'écoute mon président et mon directeur général, et je leur fais confiance. Ils me disent que nous sommes réguliers et que nous respectons absolument les règles. Je les crois. »

Il a semblé interpréter la question comme une attaque personnelle contre son intégrité, plutôt que comme une interrogation sur les finances du club.

Le 19 février 2020, après que l'UEFA a reconnu City coupable d'avoir violé les règles du Fair-play financier et infligé une suspension de deux ans des compétitions européennes, Guardiola s'est montré combatif : « Nous faisons appel. Quand on croit qu'on a raison, il faut se battre. »

Cette suspension a été levée le 14 juillet 2020, lorsque le Tribunal arbitral du sport a disculpé le club des charges les plus graves. Guardiola n'a pas mâché ses mots : « Nous avons été blessés. Les gens disaient que nous avions triché et menti — et ce, à de nombreuses reprises. La présomption d'innocence n'était pas là. »

La confiance — et une promesse de démission

Le 7 mai 2022, Guardiola a expliqué le fondement de sa loyauté envers les dirigeants du club.

« Quand on les accuse de quelque chose, je leur demande : 'Expliquez-moi.' Ils expliquent et je les crois. Je leur ai dit : 'Si vous me mentez, le lendemain je ne suis plus là.' »

Surtout, il avait également affirmé qu'il partirait si City était reconnu coupable — une promesse finalement vidée de son sens par son départ à l'été 2024, quelques semaines avant que le verdict ne tombe.

Après les 115 charges de la Premier League

La Premier League a annoncé 115 charges contre City en février 2023, et Guardiola a tenu une conférence de presse d'une tension extraordinaire le 10 février.

« Ma première pensée, c'est que nous sommes déjà condamnés. Je suis pleinement convaincu que nous serons innocentés. Au cas où nous ne le serions pas, nous accepterons la décision du juge — mais que se passe-t-il si nous sommes innocents ? Que fait-on pour réparer notre préjudice ? »

Le 23 mai 2023, sa frustration face au rythme de la procédure était palpable : « Nous aimerions le verdict demain — cet après-midi plutôt que demain. »

Le 24 novembre 2023, il est allé plus loin, promettant de rester en poste même si City était relégué en League One : « Il y a plus de chances que je reste si nous sommes en League One que si nous étions en Champions League. » Il a également promis d'affronter les médias dès qu'un verdict serait rendu — un engagement qu'il a répété par la suite.

Dernières semaines avant l'audience

À l'approche de l'audience juridique en août 2024, Guardiola a maintenu son désir de résolution : « Je suis heureux que ça commence bientôt et j'espère que ça finira vite. Nous accepterons le verdict, comme nous l'avons toujours fait. »

En septembre 2024, alors que l'audience était en cours, il est revenu sur un thème familier — le monde du football avait préjugé de la culpabilité de City.

« Tout le monde est innocent jusqu'à ce que la culpabilité soit prouvée. C'est comme si tout le monde ne s'attendait pas seulement à notre relégation — ils veulent que nous disparaissions de la surface de la terre. »

City fait appel des verdicts de culpabilité. Guardiola, toujours employé par City Football Group en tant qu'ambassadeur mondial, devrait assister au match de UEFA Champions League du club contre Paris St-Germain — leur premier match à domicile depuis l'annonce des verdicts.