Erling Haaland n'a montré aucun signe de distraction depuis le verdict de culpabilité prononcé contre Manchester City pour infractions aux règles financières, selon ses coéquipiers et le staff norvégien, à la veille du choc de Ligue des Nations contre le Pays de Galles à Cardiff ce jeudi.

Le défenseur de Brentford, Kristoffer Ajer, a notamment livré une évaluation franche de l'état d'esprit de l'attaquant pendant ce rassemblement international, affirmant que le joueur de 26 ans n'avait été «en rien différent» depuis que la Premier League a confirmé que City avait enfreint les règles financières sur neuf saisons.

Ajer : « Il n'a pas changé d'un iota »

Ajer, qui compte 59 sélections avec la Norvège, a décrit Haaland comme une présence positive et stabilisatrice au sein du groupe, malgré les gros titres autour de son club.

«Le plus grand compliment que je lui fais toujours, c'est qu'il n'a pas changé d'un iota depuis que je l'ai rencontré — même s'il est aujourd'hui la plus grande star de la planète. Il a été exactement le même ces derniers jours, ce qui ne me surprend pas», a déclaré Ajer.

Haaland a été tenu à l'écart des médias après la défaite 2-1 de la Norvège en Ligue des Nations face au Portugal à Oslo dimanche dernier, au moment où les premières informations sur le verdict de Manchester City ont filtré. Il a de nouveau été préservé à l'arrivée du groupe au Pays de Galles, le sélectionneur Stale Solbakken esquivant les questions sur l'état d'esprit de son attaquant.

Solbakken a été lapidaire sur le sujet, se contentant d'indiquer qu'Haaland allait «très bien» et «marquait des buts», tout en reconnaissant que l'attaquant avait manqué une occasion face au Portugal qu'il aurait habituellement convertie. Invité à préciser s'il avait dû s'entretenir en privé avec Haaland, le sélectionneur a répondu : «Ce dont on parle, c'est entre lui et moi.»

Un attaquant en forme — et concentré

Haaland est prolifique sous le maillot norvégien lors de cette campagne, avec un but contre le Portugal et un doublé lors du succès 3-2 contre le Danemark, portant son total international à 65 buts en 57 sélections. Il s'est entraîné normalement au Cardiff City Stadium mercredi soir et devrait être titulaire contre le Pays de Galles jeudi soir (19h45 BST).

Haaland a rejoint Manchester City en 2022, quatre ans après la dernière saison visée par les conclusions de la Premier League. Bien qu'il n'ait pas été impliqué dans la période scrutée, il demeure la figure la plus emblématique du club, qui conteste le verdict et nie tout manquement.

Le milieu d'Arsenal et capitaine de la Norvège, Martin Odegaard, s'est lui aussi entraîné à Cardiff, faisant son retour en sélection après avoir subi un tacle de l'ancien milieu de Manchester City Bernardo Silva, très critiqué vendredi dernier.

Solbakken anticipe un duel serré

Le sélectionneur norvégien a salué le travail de Craig Bellamy, manager du Pays de Galles, dont l'équipe reste sur six matchs sans victoire, mais qu'il a crédité d'«idées modernes.» Il a estimé que les difficultés galloises découlaient d'un manque de confiance après leur défaite aux tirs au but face à la Bosnie-Herzégovine, qui leur a coûté une place en Coupe du monde.

Ajer a lui aussi affiché son respect pour l'adversaire, évoquant des points communs entre les deux nations.

«C'est une population similaire et la même culture du travail dans les deux pays. Nous avons suivi le parcours du Pays de Galles en 2016 et c'est agréable que ce soit maintenant notre tour. On s'attend à un match très, très difficile demain face à deux équipes de valeur égale qui jouent un football semblable», a-t-il déclaré.