Jordan Henderson a pris la défense de Jude Bellingham face aux critiques récentes, affirmant que le milieu de terrain du Real Madrid reste un atout majeur pour England à l'approche de la FIFA World Cup 2026.

Depuis la base d'entraînement d'England à Kansas City, Henderson a reconnu avoir du mal à suivre la couverture médiatique autour de Bellingham. « Je trouve ça difficile à lire parfois, parce que je sais simplement à quel point il est une grande influence dans cette équipe, quel bon coéquipier il est en dehors du terrain », a déclaré le milieu de terrain de Brentford.

Bellingham a été sous le feu des critiques pour certaines de ses performances récentes avec England et s'était lui-même décrit comme un « bouc émissaire » au sein du groupe. Henderson a cependant balayé une grande partie de ce discours. « Beaucoup de choses sont tout simplement fausses », a affirmé le joueur de 35 ans. « Pour nous, nous savons ce qu'il peut faire et nous l'aimons tous au sein du groupe. »

Un lien construit depuis six ans

Henderson s'est souvenu avoir remis à Bellingham sa première sélection avec England il y a six ans et a parlé avec admiration de l'évolution du joueur de 22 ans. « Ce qu'il a accompli à un si jeune âge — je crois que tout le monde oublie à quel point il est jeune, moi y compris parfois », a-t-il dit.

L'ancien capitaine de Liverpool a été retenu par Thomas Tuchel essentiellement pour ses qualités de leader, ce qui lui a offert un point de vue privilégié sur la personnalité de Bellingham. « Si vous demandez à n'importe quel joueur du groupe, il vous dira à quel point il est un bon coéquipier, à quel point il s'entraîne bien », a ajouté Henderson.

Bien plus qu'une simple star

Henderson a évoqué le comportement de Bellingham lors du stage de préparation comme preuve de sa véritable nature. La star du Real Madrid a été filmée en train de remettre à Rio Ngumoha, 17 ans, sa première cape commémorative England, et a pris la parole dans le vestiaire après les débuts de Ngumoha lors du match amical remporté 1-0 contre New Zealand.

« Comment il était en stage de préparation avec Rio, Josh King, Alex Scott, Ethan — comment il est avec les joueurs, personne ne voit ça », a déclaré Henderson. « Ils le regardent tous avec admiration et il a remis sa première cape à Rio, ce qui vous donne un aperçu de ce qu'il est vraiment dans les coulisses. »

Malgré son statut de l'un des plus jeunes membres du groupe, Bellingham arrive dans ce tournoi avec 48 sélections à son actif et s'apprête à disputer sa troisième grande compétition. L'un des principaux débats avant le premier match de groupe d'England contre Croatia mercredi porte sur le fait de savoir si Bellingham ou Morgan Rogers sera aligné en tant que numéro 10 dans le système de Tuchel.

Henderson n'a laissé aucun doute sur sa propre appréciation. « Ce qu'il nous apporte est vraiment quelque chose de spécial. Il nous donne un vrai facteur X dans notre équipe. Il a vécu de grands moments dans sa carrière — c'est un joueur des grands rendez-vous. »