Ander Herrera a joué devant des foules en délire à La Bombonera en Copa Libertadores. Il a partagé des vestiaires avec Lionel Messi et Neymar au Paris St-Germain, soulevé l'Europa League et la FA Cup avec Manchester United, et travaillé sous les ordres de Jose Mourinho, Thomas Tuchel et Marcelo Bielsa. Aucun de ces chapitres, dit-il, n'égale ce qu'il accomplit aujourd'hui.

Herrera, 37 ans, est revenu au Real Zaragoza — le club qui l'a vu grandir — sous forme de transfert gratuit, abandonnant le football continental sud-américain pour la troisième division espagnole. Et il reverse l'intégralité de son salaire à la fondation du club.

"C'est probablement le dernier rêve que je voulais réaliser", a confié Herrera à BBC Sport. "Rentrer à la maison, à l'endroit où j'ai grandi, qui m'a donné la chance de devenir professionnel — pas seulement dans le football, mais aussi en tant qu'être humain. En Espagne, on appelle ça boucler la boucle."

Un club en déclin

Le Real Zaragoza était autrefois un acteur de premier plan sur la scène européenne — il a notamment battu Arsenal en finale de la Coupe des vainqueurs de coupes 1995 au Parc des Princes. Le jeune Herrera a regardé ce match depuis chez lui, sans savoir que ce stade deviendrait plus tard son lieu de travail lors de ses trois saisons au Paris St-Germain.

Cette gloire européenne semble loin désormais. Zaragoza a été relégué de La Liga en 2012-13, deux ans après le départ de Herrera pour Athletic Club, et après 13 saisons de déclin progressif en deuxième division, le club a sombré dans le troisième échelon — une ligue notoirement difficile à quitter. Leur prochain match à domicile se jouera devant environ 6 500 spectateurs contre un club régional, Gimnastic de Tarragona.

"C'est tellement triste pour tous nous, les Zaragozistas", a déclaré Herrera. "Le Real Zaragoza appartient à l'Europe, il doit se battre pour des titres, rivaliser avec les plus grands clubs d'Espagne et d'Europe."

Donner en retour — au sens propre

Après 15 ans d'absence — dont deux passages à Athletic Club, des étapes à Manchester United et au Paris St-Germain, et un récent chapitre avec Boca Juniors — Herrera n'a pas hésité à renoncer à son salaire en rejoignant le club cet été.

"Je n'ai pas besoin d'un contrat. J'ai eu une carrière très réussie. J'ai bien géré mon argent", a-t-il expliqué. "Je peux m'offrir ce cadeau. Enfiler ce maillot gratuitement parce que je voulais aider mon club, mon équipe, ma ville. C'est quelque chose dont je suis immensément fier."

Le football est profondément ancré dans la famille Herrera. Son père, Pedro, a joué pour Zaragoza avant d'en devenir le directeur général, et c'est durant cette période que les premiers souvenirs footballistiques d'Ander se sont forgés — notamment lors du triomphe européen de 1995.

Le regard tourné vers l'avenir

Herrera pense déjà à l'après-carrière. Il se sent attiré par le travail avec les jeunes joueurs et a observé la pression que les réseaux sociaux exercent sur les talents de l'académie, impatients d'accélérer leur progression.

"Les réseaux sociaux vous font courir trop vite", a-t-il dit. "Chaque joueur a son moment. Ce n'est pas parce que quelqu'un avance plus vite que toi qu'il sera un meilleur joueur."

S'il se lance dans le coaching, Herrera ne manque pas d'inspiration du côté du Pays basque — une région qui a produit quatre entraîneurs actuels de Premier League : Xabi Alonso à Chelsea, Mikel Arteta à Arsenal, Unai Emery à Aston Villa et Andoni Iraola à Liverpool.

"Je crois que c'est dans l'ADN", a déclaré Herrera, né à Bilbao. "La capacité à travailler, à respecter le sport. C'est difficile d'expliquer ce niveau d'entraîneurs basques, mais je pense que c'est le respect du football que l'on voit au Pays basque."

Pour l'heure, ses ambitions d'entraîneur passent au second plan. Herrera n'a qu'un seul objectif — aider le Real Zaragoza à retrouver la place qu'il estime lui revenir de droit.

"J'espère terminer ma carrière avec succès à la maison", a-t-il conclu.