Deux des favoris de la FIFA Coupe du Monde 2026 — l'Espagne et les Pays-Bas — ont tous deux concédé le match nul lors de leur entrée en lice, relançant un débat aussi ancien que la compétition elle-même : un mauvais départ est-il vraiment rédhibitoire ?

Des champions qui ont trébuché d'emblée

L'histoire apporte une réponse rassurante. Lorsque l'Argentine s'est inclinée 2-1 face à l'Arabie saoudite lors de la phase de groupes 2022, les réseaux sociaux ont rapidement rappelé la défaite inaugurale de l'Espagne en 2010 — 1-0 contre la Suisse dans le Groupe H — pour prouver qu'un revers précoce ne condamne pas forcément une équipe. L'Espagne et l'Argentine ont toutes deux soulevé le trophée.

En remontant encore plus loin dans le temps, les preuves s'accumulent. Le parcours de l'Italie à la Coupe du Monde 1982 reste sans doute l'exemple le plus saisissant d'une équipe championne démarrant de façon pitoyable. Alors que la compétition passait de 16 à 24 équipes — une expansion identique à cette édition —, l'Italie a concédé le match nul lors de ses trois rencontres de groupe : 0-0 contre la Pologne, puis 1-1 contre le Pérou et le Cameroun. Les Azzurri se sont quand même qualifiés, avant de remporter la finale 3-1 face à la RFA, après avoir déjà éliminé les champions en titre l'Argentine sur le score de 2-1.

En 1986, l'Argentine de Diego Maradona avait tout juste battu l'Uruguay 1-0 lors de son entrée en lice, avant de signer ce qui est sans doute la plus grande campagne individuelle de l'histoire de la Coupe du Monde. À l'inverse, l'Allemagne avait entamé sa marche vers le titre 2014 par une écrasante victoire 4-0 sur le Portugal — avec un triplé de Thomas Muller et un carton rouge pour Pepe — sans que cette performance retentissante ne présage davantage du titre final.

Les Pays-Bas annoncés grands vainqueurs

Le match nul des Pays-Bas s'accompagne d'une anecdote intrigante. L'économiste allemand Joachim Klement, qui a correctement pronostiqué le vainqueur final lors de chacune des trois dernières Coupes du Monde grâce au même modèle statistique, a désigné les Pays-Bas comme son favori pour soulever le trophée en 2026.

Si cette prédiction se réalise, elle ajoutera un nouveau chapitre à la longue tradition des équipes à démarrage tardif — celles qui effacent leurs hésitations initiales, montent en puissance et atteignent leur meilleur niveau au moment décisif.

L'entrée en lice n'est pas un verdict

Des trois nuls de l'Italie en 1982 à la défaite surprise de l'Argentine en 2022, la Coupe du Monde a maintes fois démontré que le premier match est le moins fiable des indicateurs du destin final d'une équipe. Alors que la FIFA Coupe du Monde 2026 n'en est qu'à ses balbutiements et que la compétition reste entièrement ouverte, l'Espagne, les Pays-Bas et toute autre équipe en difficulté peuvent légitimement trouver du réconfort dans les archives.