À l'été 1995, Manchester City réussit l'un des coups de recrutement les plus surprenants de l'époque en convainquant le meneur de jeu géorgien Georgi Kinkladze de tourner le dos à AC Milan pour signer à Maine Road. Trois décennies plus tard, Kinkladze revient sur le moment qui a façonné sa carrière.

L'approche personnelle de Lee a tout changé

Dans un entretien accordé à FourFourTwo, Kinkladze a raconté comment le président de City, Francis Lee, a pris les choses en main pour boucler le transfert. «Il y avait de l'intérêt de l'Italie, mais Francis Lee était très déterminé», a déclaré Kinkladze. «Il a pris l'avion pour me rendre visite et m'a convaincu que City était l'endroit où je pouvais être le joueur central.»

L'ancien milieu du Dinamo Tbilisi a reconnu qu'il connaissait peu Manchester à l'époque, mais la perspective d'un défi en Angleterre — et d'un rôle clé dans l'équipe — s'est révélée plus attrayante que le prestige de la Serie A. «Je ne savais pas grand-chose sur Manchester, mais l'idée d'un défi en Angleterre me plaisait», a-t-il ajouté.

Un choc culturel adouci par les supporters

À son arrivée à Maine Road, Kinkladze a découvert un football radicalement différent de celui qu'il avait connu en Géorgie. «Quand je suis arrivé, le football était très différent. C'était beaucoup plus rapide et plus direct. Le temps et la nourriture étaient difficiles à apprivoiser, mais les supporters ont tout facilité. Dès le premier jour à Maine Road, ils m'ont traité comme l'un des leurs. Le lien a été immédiat.»

L'entraîneur Alan Ball, qui avait passé la saison précédente à construire l'attaque de Southampton autour de Matt Le Tissier, a adopté une approche tout aussi centrée sur le joueur à City. Kinkladze s'est épanoui dans cette philosophie. «Alan Ball a été très important pour mon développement en tant que joueur. Il aimait les joueurs techniques et voulait que l'équipe joue avec de l'inspiration, même lorsque nous étions en difficulté au classement.»

Survivre à la rudesse du football anglais des années 1990

La vie en Premier League n'était pas sans dangers pour un dribbleur créatif. Kinkladze a reconnu que son style faisait de lui une cible. «Les années 90 étaient une époque différente et j'étais parfois visé par des fautes délibérées. Si vous tentiez de dribbler, quelqu'un essayait de vous blesser. Vinnie Jones et le Wimbledon Crazy Gang en étaient les représentants les plus célèbres.»

Pourtant, son enfance dans les rues de Tbilisi l'avait bien préparé. «J'avais joué dans les rues de Tbilisi, donc je savais comment sauter par-dessus un tacle. Je me disais toujours que s'ils ne pouvaient pas m'attraper, ils ne pouvaient pas me toucher.»

Acteur d'une génération qui a transformé le football anglais

Kinkladze est arrivé au moment précis où la Premier League s'ouvrait à une vague de talents continentaux. Il se souvient de cette époque avec une vraie nostalgie. «C'était le début de quelque chose de nouveau. Voir Gianfranco Zola, Dennis Bergkamp et Juninho débarquer en Premier League était excitant, et on sentait que le championnat s'ouvrait aux joueurs créatifs. La réputation du football anglais basé sur le long ballon était en train de changer.»

Kinkladze est rapidement devenu un héros culte à Maine Road, son génie technique conquérant les supporters même lors des saisons difficiles du club. Son choix de préférer City à AC Milan reste l'une des histoires de transfert les plus fascinantes des années 1990.