Andoni Iraola est à la tête de Liverpool depuis quelques mois seulement, mais les signes d'une véritable transformation sont déjà perceptibles — aussi bien sur le terrain que dans les tribunes d'Anfield.

Depuis leur seule défaite de la saison face à Manchester City le 11 octobre, Liverpool ont enchaîné cinq victoires consécutives toutes compétitions confondues. Une série que le club n'avait pas connue depuis les premières semaines de la saison dernière sous Arne Slot, et qui tombe à pic : Arsenal sera l'adversaire dimanche.

Anfield retrouve sa voix

Pendant une grande partie de la saison dernière, la célèbre atmosphère d'Anfield semblait éteinte. Cela a changé. Un succès arraché de haute lutte face à Villarreal — malgré une prestation imparfaite — a ravivé l'électricité dans l'enceinte, et l'élan s'est poursuivi avec une victoire convaincante en Premier League contre Brighton et une qualification aux tirs au but face à Chelsea en Carabao Cup.

Iraola est conscient de ce qu'un Anfield pleinement galvanisé peut produire. « Nous avons un grand avantage sur les autres équipes, car l'atmosphère que nous pouvons créer ici est spéciale », a-t-il déclaré.

Arsenal, de son côté, arrive fragilisé après son élimination de la Carabao Cup par Fleetwood, club de League Two — un résultat qui ne peut que renforcer la conviction de Liverpool que dimanche représente une véritable occasion de frapper un grand coup.

Rotation et intensité

L'une des signatures tactiques les plus marquantes d'Iraola est la rotation permanente de son effectif. Liverpool a effectué trois changements ou plus dans son onze de départ lors de neuf matchs consécutifs, stratégie délibérée pour maintenir les joueurs frais dans un calendrier surchargé.

« Il s'agit davantage de prendre les bonnes décisions en matière de charge de travail et de fraîcheur physique », a expliqué Iraola. « Nous changeons beaucoup l'équipe d'un match à l'autre et je pense que nous allons continuer ainsi. »

Les chiffres confirment ce changement. Liverpool effectuent en moyenne 24,9 longs ballons par match de Premier League cette saison, contre 21 la saison dernière. Les pressings dans le camp adverse sont passés de 160,1 à 165,9 par match, et les sprints de 123,2 à 128,3 — tout en couvrant une distance totale légèrement inférieure, ce qui suggère que l'effort est mieux canalisé.

Le capitaine Virgil van Dijk a su capter l'essence de ce qu'Iraola exige. « Le mot 'intensité' a été prononcé tellement de fois, parfois avec un peu de chaos, et il y a maintenant cette notion de risque-récompense », a-t-il dit. « Quand on presse haut, je me suis retrouvé à un moment à envoyer presque Cody [Gakpo] en face-à-face avec le gardien après une interception — alors que je suis défenseur central gauche. C'est encore en construction, mais défendre avec beaucoup d'intensité donne une vraie chance de récupérer le ballon haut. »

Un effectif qui prend forme

Dans tout le groupe, la confiance monte. Ronald Araujo a rapidement conquis les supporters d'Anfield, tandis que Jeremy Jacquet s'est adapté sans difficulté au football de Premier League. Cody Gakpo et Alexis Mac Allister affichent tous deux un niveau supérieur à la saison dernière, et Iraola n'hésite pas à faire confiance aux jeunes talents comme Rio Ngumoha, Trey Nyoni, Lewis Koumas et James McConnell.

La philosophie d'Iraola est limpide : les statistiques de possession importent moins que la capacité à créer les meilleures occasions. Après la victoire 2-0 de Liverpool contre Brighton — lors de laquelle les Reds n'ont eu le ballon que 35,6 % du temps — il l'a formulé simplement : « Celui qui contrôle le match, c'est celui qui contrôle les occasions. »

Le niveau supérieur

Malgré cette dynamique positive, Iraola insiste : le meilleur reste à venir. Il est arrivé en retard à sa conférence de presse du vendredi parce que l'entraînement s'était prolongé — un détail anodin mais révélateur de ses priorités.

« Il faut atteindre un niveau supérieur », a-t-il affirmé. Une victoire contre Arsenal dimanche rapprocherait Liverpool à trois points des leaders. Une défaite, en revanche, creuserait l'écart à neuf points après seulement neuf journées — faisant de ce match l'un des plus déterminants du début de saison de Liverpool.