Lorsque Sheikh Mansour a finalisé son rachat de Manchester City en septembre 2008, le club n'avait remporté que deux titres en première division en 114 ans — le plus récent datant de quatre décennies avant son arrivée. City avait terminé neuvième en 2007/08, à 32 points du champion Manchester United, et avait été relégué trois fois depuis le début de l'ère Premier League.

Ce qui a suivi est l'une des transformations les plus spectaculaires du football anglais. Or, une commission indépendante a désormais établi que les bases financières de cette ascension reposaient sur des infractions graves et systématiques aux règlements.

Le mécanisme de financement déguisé

La commission a conclu que Manchester City avait artificiellement gonflé ses revenus de 830 millions de livres sur neuf saisons — de 2009/10 à 2017/18 — via ce qu'elle a qualifié de contrats commerciaux «fictifs». Les propriétaires d'Abu Dhabi United Group ont acheminé des sommes colossales sous forme de droits de sponsoring enregistrés comme recettes commerciales légitimes, un mécanisme que la commission a baptisé «mécanisme de financement déguisé».

Ces versements de sponsoring ont fortement progressé sur la période, passant de 22,5 millions de livres en 2009/10 à 134,7 millions en 2017/18. Les 830 millions enregistrés artificiellement en revenus commerciaux représentent environ 70 pour cent des 1,2 milliard de livres dépensés par City en transferts durant la même période.

Des dépenses qui ont transformé le paysage

Entre l'été 2009 et le mercato de janvier 2018, Manchester City a dépensé 1,2 milliard de livres en transferts — près de 300 millions de plus que Chelsea, deuxième avec 931,7 millions. Le solde net de City, 888,2 millions de livres, éclipsait celui de Manchester United, deuxième avec 513,1 millions. City s'est classé premier en matière de dépenses de transferts dans cinq des neuf saisons examinées, et en tête pour le solde net dans six d'entre elles.

Les recrues sont arrivées par vagues. Avant le premier titre en 44 ans en 2011/12, les arrivées comprenaient Carlos Tevez, Edin Dzeko, Yaya Toure, David Silva, Mario Balotelli et James Milner — pour un total de 260,5 millions de livres sur deux saisons. Sergio Aguero, Samir Nasri, Fernandinho, Jesus Navas et Eliaquim Mangala ont suivi au cours des quatre campagnes suivantes.

La saison la plus dépensière de toute la période d'enquête fut 2017/18, lorsque City engagea 282,5 millions de livres pour des joueurs dont Aymeric Laporte, Benjamin Mendy, Kyle Walker, Bernardo Silva et Ederson — remportant au passage leur troisième titre de Premier League de l'ère.

Trois titres, trois entraîneurs d'élite

La puissance financière du club lui a également permis d'attirer trois entraîneurs d'élite en succession : Roberto Mancini, Manuel Pellegrini et Pep Guardiola. Entre 2009/10 et 2017/18, City a remporté trois titres de Premier League, une FA Cup, trois League Cups et un Community Shield — la période la plus titrée de l'histoire du club.

En 2008, City était un club de milieu de tableau. Depuis, il n'a terminé en dehors du top trois de la Premier League qu'une seule fois en 16 saisons, devenant champion huit fois — derrière seulement Manchester United au palmarès toutes époques confondues, ayant dépassé Chelsea et Arsenal.

Conclusions et conséquences

Le verdict de la commission jette une lumière crue sur toute cette période de transformation. Les sanctions possibles comprennent des amendes, des interdictions de transferts et l'exclusion de la Premier League. Certaines voix — dont celle de Jamie Carragher — réclament le retrait des titres de City. Le club nie tout acte répréhensible et a annoncé son intention de faire appel. Le directeur général Ferran Soriano a qualifié la procédure de «théorie du complot de la Premier League».

Quelle que soit l'issue de l'appel, les conclusions de la commission établissent clairement que l'architecture financière derrière l'une des ascensions les plus spectaculaires du football anglais reposait, pour une part substantielle, sur des bases artificiellement gonflées.