Au cœur de la stratégie de recrutement de Manchester City se trouve une question directrice : « Que faut-il pour gagner ? » Cette philosophie structure chaque étape du processus de recrutement du club — de la base de données mondiale de 650 000 joueurs jusqu'au moment de la signature d'un contrat.

La cellule data du club avait prédit la saison dernière qu'Arsenal était favori pour remporter le titre de Premier League, et elle avait raison. Cette saison, avec cinq victoires en cinq matchs de Premier League, supporters et consultants voient City comme le principal challenger des Gunners. Le club, lui, garde ses projections secrètes.

BBC Sport a obtenu un accès inédit aux coulisses de l'opération data de City, révélant comment métriques et scouting se combinent pour former l'une des machines à recruter les plus sophistiquées du football mondial.

De 650 000 noms à une seule signature

Tout processus de recrutement commence par la base de données de 650 000 footballeurs que possède City à l'échelle mondiale. Une fois la position à pourvoir identifiée — exercice déjà complexe, puisque City classe ses latéraux en trois catégories distinctes — des filtres évaluent le niveau global et réduisent cette base à une liste longue de 20 à 50 noms.

Cette liste est ensuite croisée avec les rapports des scouts traditionnels, et des métriques plus affinées permettent de classer les candidats davantage. Les scouts mènent des investigations complémentaires afin de ramener la liste à environ six joueurs. À ce stade, chaque candidat est évalué sur son historique de blessures, ses performances athlétiques et ses habitudes comportementales, le tout compilé dans ce que City appelle un acquisition pack.

Ces dossiers comprennent un graphique radar des métriques sur le terrain, un graphique d'utilisation indiquant le temps de jeu du joueur sur trois ans, une note de scouting, un score d'impact immédiat, un score d'impact potentiel, et un score de valeur d'action — qui positionne le joueur dans un tableau aux côtés des membres de l'effectif de City et de leurs rivaux dans des rôles similaires.

Le latéral de la Juventus Andrea Cambiaso est l'un des joueurs que les données ont mis en lumière pour City, notamment pour sa capacité à participer à la construction du jeu en milieu de terrain et son aisance des deux pieds. Bien que City ait décidé de ne pas le recruter lors de la dernière fenêtre de transferts, il devrait rester dans leur viseur.

Le recrutement de Jeremy Doku

À l'arrivée de Jeremy Doku en 2023, l'entraîneur de l'époque Pep Guardiola avait un profil précis en tête : un ailier direct dans le style de Leroy Sane, pour compléter Jack Grealish et Riyad Mahrez, tous deux plus portés sur la conservation du ballon et les rentrées dans l'axe. L'algorithme de City a évalué des critères tels que le pourcentage de dribbles réussis, les courses dans la surface, les récupérations sous pression et la pression exercée en camp adverse.

Les chiffres de Doku correspondaient aux exigences de Guardiola, même si sa note pour les courses dans la surface était initialement l'une de ses faiblesses. City cite l'amélioration de ce critère depuis son arrivée comme preuve que leurs systèmes de données aident à développer les joueurs, pas seulement à les identifier.

Le transfert d'Elliot Anderson

L'acquisition d'Elliot Anderson auprès de Nottingham Forest pour 116 millions de livres illustre à quel point la data est ancrée dans les décisions de City — même quand un recrutement peut sembler évident.

Anderson, 23 ans, s'était imposé comme un élément clé à Nottingham Forest et avait intégré l'équipe d'Angleterre régulièrement. City a devancé d'autres grands clubs, dont Manchester United, pour le recruter. Pourtant, malgré son talent manifeste, les métriques brutes d'Anderson n'étaient pas particulièrement frappantes de prime abord — un fait que le staff de City reconnaît ouvertement.

Le club savait dès le début de la saison dernière qu'il aurait besoin d'au moins un milieu central en été. Le départ de Bernardo Silva était anticipé, et des interrogations planaient sur l'avenir de Rodri et de Nico Gonzales. Pourtant, City a fait passer Anderson par toutes les étapes habituelles de son processus de recrutement, soulignant qu'aucune signature — aussi convoitée soit-elle — n'échappe au système.

Data et scouting, une collaboration essentielle

Le directeur sportif Hugo Viana a été clair sur les limites de la data lors de son entretien avec BBC Sport. « La data joue un rôle dans nos prises de décision, mais ce n'est qu'une partie du tableau d'ensemble, » a-t-il déclaré. « Nous savons que la data ne peut pas tout nous dire sur un joueur. Elle ne peut pas rendre compte pleinement du caractère, de la mentalité ou du comportement d'une personne. C'est pourquoi nous étudions les insights data mais nous nous appuyons sur l'expertise de nos scouts et de nos autres spécialistes. »

La cellule data de City surveille également le marché en temps réel. L'émergence rapide de Yan Diomande la saison dernière a poussé City à effectuer des vérifications sur lui avant qu'il rejoigne le Real Madrid en provenance du RB Leipzig. Le club a aussi suivi de près les métriques d'Eduardo Camavinga dans l'éventualité où le Real Madrid déciderait de vendre un milieu.

Depuis le Triplé de 2023, seuls quatre joueurs de cet effectif sont toujours là. La refonte — guidée par les données, affinée par les scouts — reflète un club qui traite le recrutement autant comme une science que comme un art.