Le football s'accélère — et les exigences mentales du jeu évoluent avec lui. Une entreprise de réalité virtuelle appelée Be Your Best est à la pointe d'un effort visant à entraîner l'une des compétences les plus négligées du sport : le balayage visuel, ces rapides mouvements de tête que les joueurs effectuent avant de recevoir le ballon pour construire une image mentale de leur environnement.

Ce que le balayage visuel signifie vraiment

Le balayage visuel désigne les coups d'œil qu'un joueur effectue dans les 10 secondes précédant la réception du ballon. Le professeur norvégien Geir Jordet a été le pionnier de cette recherche, découvrant que les joueurs d'élite balaient leur environnement bien plus fréquemment que leurs pairs — et que cette habitude est une caractéristique déterminante des meilleurs footballeurs du monde.

« Ces 10 secondes sont décisives », explique Andreas Olsen, PDG de Be Your Best. « Tout repose sur la prise de décision avant de recevoir le ballon. Quand cette décision est déjà prise, rien ne peut vous surprendre. Toutes les images ont été capturées, il ne reste plus qu'à exécuter. »

Xavi Hernandez, la légende de Barcelona et de Spain, est apparu comme le joueur qui balayait le plus dans les recherches de Jordet. « Il n'était pas le joueur le plus rapide sur le terrain dans ses jambes, mais dans son esprit, c'était le plus rapide », affirme Olsen. « Il prenait ses décisions avant de recevoir le ballon, et ensuite le ballon partait. »

La réalité virtuelle dans la salle d'entraînement

Be Your Best ont développé un casque qui plonge les joueurs dans une simulation de match, suivant chaque mouvement de tête et enregistrant la qualité de chaque décision. Martin Odegaard, le capitaine d'Arsenal, a été parmi les premiers à l'utiliser — et aurait demandé un réglage à 120 pour cent de la vitesse, au-delà de la simulation standard à 100 pour cent reproduisant le niveau d'un match au sommet.

Le milieu de terrain du Real Madrid, Aurelien Tchouameni, a utilisé la technologie en 2023 pour se préparer à jouer en urgence au poste de défenseur central lors d'une crise de blessures. Après avoir aidé le Real Madrid à garder sa cage inviolée lors d'une victoire 4-0 contre Osasuna, Tchouameni a partagé son expérience sur les réseaux sociaux. Le défenseur central de Manchester City, Marc Guehi, en est également un utilisateur régulier, tandis que le milieu de Chelsea, Romeo Lavia, est allé encore plus loin en investissant dans l'entreprise.

Les résultats d'un programme de neuf semaines avec les équipes U16 et U17 d'Allemagne ont montré une amélioration des taux de balayage de 28 pour cent, tandis que les entraîneurs ont signalé un meilleur positionnement chez 80 pour cent des participants, selon Be Your Best.

Tout le monde n'est pas convaincu

Dan Micciche, ancien entraîneur des jeunes d'England et d'Arsenal qui travaille actuellement au sein du staff de l'équipe nationale d'Arabie Saoudite, reste prudent à l'égard de la réalité virtuelle comme principal outil d'entraînement. Il estime que le jeu lui-même — combiné à un dialogue d'entraînement réfléchi — demeure le meilleur environnement pour développer la conscience spatiale.

« Je pense toujours que le jeu est le meilleur professeur, avec l'observation et le retour d'un entraîneur attentif aux détails », confie Micciche à Sky Sports. « Il s'agit de passer du temps avec un joueur et d'avoir un regard sur les actions individuelles. »

Il soulève également une préoccupation pertinente : « J'ai vu des joueurs qui balaient simplement pour faire plaisir à l'entraîneur. Observent-ils vraiment leur prochain mouvement, ou pensent-ils simplement au nombre de fois qu'ils bougent la tête ? »

Be Your Best répondent en partie à cette question en mesurant non seulement la fréquence des balayages d'un joueur, mais aussi le moment où il les effectue et la qualité des décisions qui en découlent.

Une compétence dont l'heure est venue

Le balayage visuel n'est pas nouveau — l'ancien milieu de terrain d'England Frank Lampard se souvient que son père criait « pictures » depuis la touche tout au long de sa jeunesse. Mais son importance a fortement augmenté à mesure que les données de suivi de la Premier League montrent que les joueurs couvrent plus de distance de sprint par match que jamais, avec une intensité de pressing en constante hausse.

« Arsene Wenger a dit que nous avions résolu tous les aspects physiques du football », relève Olsen. « Mais dans un monde où le football devient bien plus physique, nous devons aussi faire attention à la vitesse à laquelle l'esprit fonctionne. Être le plus fort et le plus rapide sur le terrain ne suffit plus. »

Même les défenseurs en tirent profit. Micciche se souvient d'avoir vu Giorgio Chiellini et Leonardo Bonucci offrir une leçon de balayage visuel pour Italy contre Spain lors de la demi-finale de l'Euro 2021 à Wembley — à peine en sprint, mais semblant connaître à tout moment la position de chaque joueur sur le terrain.

À mesure que le jeu s'accélère, la capacité à traiter l'information avant que le ballon n'arrive pourrait s'avérer tout aussi déterminante que la vitesse ou la puissance physique.