La Coupe du monde FIFA 2026 n'a pas encore produit la tension tranchante qui caractérisait son édition qatarie — et deux matchs à venir pourraient mettre à nu la faiblesse la plus criante du nouveau format.

Le problème des équipes qualifiées à la troisième place

La victoire renversante de South Africa 1-0 face à South Korea a illustré à la fois l'excitation et la tension structurelle inhérente au nouveau format à 48 équipes. South Korea a subi un véritable choc, mais demeure grand favori pour se qualifier parmi les huit meilleures troisièmes — un bilan de trois points et une différence de buts de -1 devrait suffire à survivre.

À la Coupe du monde 2022 au Qatar, cette même défaite aurait mis fin à sa campagne. Seuls les deux premiers de chaque groupe se qualifiaient. Désormais, il est presque plus difficile d'être éliminé que de progresser, et ce changement a des conséquences.

Le passage à 48 équipes a contraint la FIFA à résoudre une équation structurelle complexe. Le plan initial prévoyait seize groupes de trois, mais ce format crée un risque évident de manipulation : le dernier match de chaque groupe se joue en isolation, offrant aux équipes une connaissance précise du résultat à obtenir. La FIFA avait une expérience amère de ce scénario depuis la Coupe du monde 1982, quand West Germany a battu Austria 1-0 lors d'un dernier match en solitaire — un score qui a qualifié les deux équipes européennes au détriment de Algeria. Le tollé qui s'ensuivit a conduit à jouer tous les derniers matchs de groupe simultanément.

La FIFA a finalement opté pour 12 groupes de quatre équipes avec des derniers matchs simultanés — mais l'inclusion de huit troisièmes qualifiés a réintroduit le risque de manipulation par une autre porte.

Australia c. Paraguay et Austria c. Algeria

Deux matchs se distinguent cette semaine. Australia affronte Paraguay dans le Groupe D jeudi, et Austria rencontre Algeria dans le Groupe J dimanche. Dans les deux cas, les deux équipes occupent la deuxième et la troisième place de leur groupe avec trois points chacune.

Quatre points sont largement considérés comme suffisants pour décrocher l'une des huit places de troisième qualifié. Un match nul offrirait donc aux deux équipes de solides chances de qualification — faisant d'une égalité mutuellement arrangée un résultat rationnellement envisageable.

La situation est encore plus chargée dans le Groupe J. Étant le dernier groupe à se terminer, Austria et Algeria sauront exactement quel résultat est nécessaire pour accéder aux huitièmes de finale. Dans un remarquable écho de l'histoire, Algeria — la nation la plus lésée par le scandale de 1982 — pourrait se retrouver en position d'en bénéficier en 2026.

Il existe une couche supplémentaire de complexité. La composition du tableau pour les troisièmes qualifiés dépend des groupes dont ils sont issus. Les équipes des derniers groupes à jouer ont une vision plus claire des adversaires potentiels. Austria et Algeria pourraient calculer que finir troisième mène à un match plus favorable en huitièmes que finir deuxième — ce qui signifie que l'incitation pourrait ne pas se limiter au nul, mais viser un résultat précis.

L'histoire suggère, sans garantir

Toutes les équipes dans cette situation ne jouent pas pour le nul. À l'Euro 2020, Ukraine et Austria avaient abordé leur dernier match de groupe en deuxième et troisième position avec trois points, sachant que quatre points suffiraient probablement pour passer en troisième. Austria a gagné 1-0. Ukraine s'en est sortie de justesse. La volonté de compétir peut l'emporter sur la logique froide du classement.

Les bookmakers, cependant, chiffrent ce risque en conséquence. Les cotes pour un nul dans Australia-Paraguay et Austria-Algeria sont proches de l'égalité, tandis que des matchs comparables sans enjeu partagé se situent à 3-1 ou 4-1.

Si les deux matchs se terminent par des nuls, les questions sur l'intégrité du format seront inévitables. La Coupe du monde à 48 équipes n'était pas une nécessité footballistique — c'était un engagement politique pris lorsque Gianni Infantino s'est présenté à la présidence de la FIFA en 2016. Reste à savoir si ces matchs révèleront pleinement ce compromis.